Desde hace décadas se sabe que en la Quebrada de Chacarilla, en el norte chileno, hay cientos de pisadas dejadas por dinosaurios.
Los expertos nunca le dieron mayor importancia, hasta que en 1999 se volvió a explorar y redescubrir el sitio.
Las huellas de dinosaurios fueron consideradas por mucho tiempo como curiosidades o rarezas sin mayor valor científico, por lo que ningún experto perdía su tiempo con tales vestigios del pasado.
Sin embargo, esta tendencia cambió radicalmente en los últimos años. Las pisadas dejadas por los dinosaurios se han transformado en piezas tanto o más útiles que los restos de huesos, ya que revelan cuál era la postura de estos animales, cómo se desplazaban y si viajaban solos o en manadas.
Con este objetivo en mente, un grupo de investigadores nacionales viajó el verano de 1999 al sitio de Chacarilla, hacia el interior de Iquique y a unos 50 kilómetros de Pica.
La idea era volver a examinar parte de estas huellas que fueron estudiadas por primera vez en 1962. Por esos años lo único que se hizo fue tomar fotografías y luego enviarlas a un experto en Estados Unidos, ya que aquí no existía ningún especialista que las pudiera analizar.
Animales carnívoros
Durante casi dos semanas, el geólogo Nicolás Blanco junto a los biólogos David Rubilar y Karen Moreno se dedicaron a medir y clasificar varias decenas de pisadas.
Centraron su atención sólo en las huellas dejadas por terópodos, es decir, dinosaurios carnívoros que corrían detrás de sus presas apoyados en dos patas.
El estudio -financiado por el Servicio de Geología y la Sociedad Paleontológica de Chile- reveló que las marcas sobre la roca tenían un tamaño de hasta 65 centímetros de largo y 53 de ancho.
«Esto las convierte en las huellas de terópodos más grandes descubiertas en Sudamérica», afirma el paleontólogo argentino Jorge Calvo, de la Universidad Nacional del Comahue. «Son comparables en tamaño al Giganotosaurio carolinii».
El Giganotosaurio que menciona Calvo se encuentra entre los depredadores de mayor tamaño identificados hasta ahora en el mundo. Descubierto hace años en la Patagonia argentina, su tamaño supera incluso al famoso Tiranosaurio Rex, por lo que se puede afirmar que animales de estas gigantescas proporciones también poblaron lo que hoy conocemos como el Norte Grande chileno.
Sociables
También llamaron la atención de los investigadores algunas huellas que avanzan en forma paralela y casi a la misma velocidad.
Lo anterior indica que estos dinosaurios tenían un comportamiento social complejo. En otras palabras, se desplazaban en grupo, siguiendo la trayectoria de un río que corría por la región en aquel entonces.
«Hace cientos de millones de años, esta zona estaba dominada por ríos muy sinuosos. Había vegetación abundante y bosques», señala Nicolás Blanco.
Fecha estimada
Otro de los objetivos de la expedición era determinar la edad exacta de este sitio y de sus cientos de huellas, un tema en torno al cual los expertos no se habían logrado poner de acuerdo.
Hasta ahora se pensaba que esta zona tenía una antigüedad superior a los 150 millones de años. Sin embargo, los animales que dejaron sus pisadas vivieron bastante tiempo después. Por eso ahora de calcula que esta zona podría incluso ser un 66 por ciento más joven.
