La Tierra comenzó su lenta formación hace alrededor de 4.500 millones de años. Y aproximadamente hace cerca de 1.500 millones de años, tras 3.000 millones de años de evolución, el primer mar, llamado Panthalassia o mar de Tethys llegó a tener la temperatura adecuada para que se formaran los primeros y simplísimos seres vivos. Ya estaban dadas las condiciones para que estos seres primitivos iniciaran el poblamiento de los mares y comenzara el proceso evolutivo que llevaría a conformar la vida tal como la conocemos hoy.
El origen marino de la vida, y la tardía colonización de la tierra se reflejan aún en la actualidad. Salvo el caso de los insectos, el mar tiene una mayor variedad de seres vivos y una productividad primaria (ver recuadro) muchísimo más alta que la de la tierra. Para probar lo anterior, basta con considerar que el fitoplancton, que vive solo en la capa fótica o epipelágica del mar (ver recuadro), es el encargado de realizar casi el 90 por ciento de la fotosíntesis de nuestro planeta, y, por ende, de generar la mayor parte del oxígeno que se produce.
El plancton, el fitoplancton y el zooplancton
Se denomina plancton (que en griego significa errante) a un sinnúmero de seres diminutos que viven arrastrados juntos con el movimiento de las aguas. Los pláncteres, organismos que conforman el plancton, pueden ser animales o vegetales, hablándose de zooplancton o fitoplancton, respectivamente.
También forman parte importante del plancton los huevos y las larvas de innumerables habitantes de los mares.El plancton es el sustento de muchísimos organismos marinos.
Características fisicoquímicas del mar
El agua de mar es una solución compleja. Contiene en la práctica todos los elementos y moléculas estables que existen en el mundo, en especial sales minerales, algunos de ellos en concentraciones tan bajas que son difíciles de detectar por las técnicas actuales de química analítica.
Las temperaturas en el mar son bastante uniformes a lo largo del año para una determinada localidad. Sin embargo, en el área superficial del mar, en la zona ecuatorial llegan a los 30° C, y en la zona circumpolar puede alcanzar un par de grados bajo cero (temperatura bajo la cual comienza a solidificarse). En aguas más profundas las temperaturas son bastante uniformes a lo largo del año y en todo el planeta.
