Ya hemos visto que la célula es la unidad básica de la vida. Pero lo que no tenemos claro es cómo estos pequeños ladrillos de vida logran multiplicarse y formar la gran cantidad de células que viven en nuestro organismo. Para entender mejor este proceso, es necesario saber que toda célula se reproduce por fisión binaria; es decir, la célula se divide en dos, de tal manera que una célula madre da origen a dos prácticamente iguales. Sin embargo, en las células procarióticas y eucarióticas la división es distinta, básicamente por la simplicidad de las primeras y la complejidad de las que forman nuestro organismo.
Mitosis
Es éste un proceso clave para la vida, dado que asegura que las dos células resultantes de una división celular tengan un contenido genético idéntico.
Este proceso de división celular se produce mediante etapas o fases:
– Interfase: Cuando la célula está en reposo, creciendo y aún no preparada para la división, se dice que se encuentra en la interfase o aspecto intermedio. En esta etapa el núcleo es un pequeño cuerpo ovoide limitado por su membrana y la sustancia cromatínica se visualiza como pequeñas manchas filamentosas (cromatina). Inmediatamente en el exterior del núcleo se encuentra un pequeño corpúsculo llamado centrosoma (cuerpo central) y en su centro se encuentra el centríolo, que irradia finas líneas llamadas microtúbulos.
– Profase: Cuando se acerca el momento de la división celular, se dan ciertos cambios en la forma de la célula, período que se conoce como profase. Aquí el centríolo se divide en dos, los que más tarde se separan quedando conectados solo por algunos de los microtúbulos. La cromatina comienza a condensarse formando hilos parecidos a una lombriz; la membrana nuclear desaparece y la sustancia nuclear se mezcla con el citoplasma. Esas pequeñas lombrices que se formaron son los llamados cromosomas.
– Metafase: Inmediatamente viene la etapa llamada metafase, donde los dos centríolos se encuentran en polos opuestos dentro de la célula aunque siguen conectados por los microtúbulos. El conjunto de estos es llamado huso y es en el medio de este donde se reúnen los cromosomas.
– Anafase: Cuando los microtúbulos se acortan y cada mitad resultante del cromosoma se contrae hacia el centríolo, comienza la anafase. Los cromosomas son arrastrados en direcciones opuestas, a cada lado de la célula.
– Telofase: Cuando el centro del huso es abandonado por los cromosomas, la célula comienza a estrangular la membrana plasmática, lo que se conoce como citodiéresis, y corresponde a la fase final de la mitosis o telofase.
Y es al terminar el estrangulamiento que se forman dos células hijas, cada una de las cuales genera su membrana nuclear, comenzando todo el proceso nuevamente.
Meiosis
Los errores en la meiosis son responsables de las principales anomalías cromosómicas.
Existen algunas células que tienen un número anormal de cromosomas; es decir, no cumplen con las características de las células restantes. Estas son las células sexuales o gametos, y se descubrió que en ellas se encontraban la mitad de cromosomas que contenían las demás células del organismo. El origen de estas células comenzó a estudiarse en 1890 y se observó que en su período de maduración, se producía una división donde los cromosomas se reducían a la mitad sin antes haber duplicado su ADN. En 1905 denominaron a este proceso meiosis. En este caso, las células sexuales se llaman haploides y el resto se denominan diploides.En líneas generales, la meiosis consiste en dos divisiones del núcleo, aunque sus cromosomas lo hacen una sola vez. Esto dará como resultado cuatro células haploides, que reciben el nombre de primera y segunda división meiótica, respectivamente, o meiosis I y II.
El objetivo de esta división no es únicamente reducir la cantidad de cromosomas, sino también atraer, aparear, intercambiar y combinar los cromosomas homólogos paternos y maternos. La meiosis I separa los homólogos que se habían apareado y la meiosis II se encarga de separar las mitades de los cromosomas. Una vez terminadas estas divisiones se tiene como resultado cuatro células, cada una con un juego haploide de cromosomas y diferente información genética.
