En 1648, el químico Jan Baptist van Helmont creó el vocablo gas, a partir del término griego kaos (desorden) para definir las características del anhídrido carbónico. Esta denominación se extendió luego a todos los cuerpos gaseosos y se utiliza para designar uno de los estados de la materia.
La principal característica de los gases respecto de los sólidos y los líquidos, es que no pueden verse ni tocarse, pero también se encuentran compuestos de átomos y moléculas.
La causa de que un gas sea tal se encuentra en sus moléculas, que se encuentran muy separadas unas de otras y se mueven en todas las direcciones. Al igual que ocurre con los otros dos estados de la materia, el gas también puede transformarse (en líquido) si se somete a temperaturas muy bajas. A este proceso se le denomina condensación.
La mayoría de los gases necesitan temperaturas muy bajas para lograr condensarse. Por ejemplo, en el caso del oxígeno la temperatura necesaria es de -183°C.
Antoine Lavoisier
A este químico francés se le atribuye el descubrimiento del oxígeno, y es considerado uno de los fundadores de la química moderna.
Estableció la ley de conservación de la materia y demostró que el aire está compuesto por oxígeno y nitrógeno. Sostuvo que la respiración no es una simple combustión del carbón, sino que contiene hidrógeno quemado con formación de vapor de agua, descubriendo así que los seres vivos utilizan el oxígeno del aire para la combustión de los alimentos, la cual produce energía.
Realizó importantes trabajos sobre la nomenclatura química.
Robert Boyle y el estudio de los gases
El científico irlandés Robert Boyle fue una importante figura dentro del mundo científico del siglo XV.
Se le atribuye los orígenes de las modernas ciencias físicas y químicas, ya que fue el primero en dar a estas disciplinas una orientación que se basaba en la precisión de las mediciones y en la racionalidad de las deducciones experimentales.
En sus análisis sobre el aire descubrió que este se podía comprimir, debido a que estaba constituido por minúsculas partículas que se movían en el vacío.
Otros de sus importantes descubrimientos fue la expansión del agua al congelarse y la comprobación de que el aire es el medio en el cual se propaga el sonido.
Para investigar
¿Por qué el agua no se sube como la leche cuando hierve?
