Tras el éxito del microcomputador, en 1981 IBM lanzó al mercado el IBM PC, diseñado por doce ingenieros dirigidos por William C. Lowe. Su principal característica es que tenía una estructura abierta; es decir, que era capaz de integrar componentes de otros fabricantes. De hecho, su sistema operativo, el DOS 1.0, era de Microsoft, y el microprocesador, un Intel 8088. En cinco años se vendieron más de tres millones de unidades.
Aunque el término computador personal (PC) se popularizó con esta invención de IBM, los primeros aparatos de este tipo habían sido comercializados desde 1977 por la Tandy Corporation, que le incorporó teclado y monitor, ya que el primer modelo de computadores de escritorio, el Altair 8800 de 1974, no los tenía. En 1980, antes del lanzamiento de IBM, las revolucionarias empresas del Silicon Valley o Valle del Silicio (recibió ese nombre porque en él se establecieron solo empresas tecnológicas) como Apple, Tandy, Osborne y Commodore, ya habían vendido 327 mil unidades.
En 1984, la compañía Apple presentó un nuevo computador, el Macintosh, sucesor de un modelo denominado Lisa. Entre sus novedades estaba la incorporación de una herramienta nueva para controlar el computador, el mouse o ratón. El modelo no tuvo gran aceptación, debido a su alto costo.
En 1985, Microsoft (compañía fundada por Bill Gates y Paul Allen en 1975) presentó el software Windows 1.1. Ese mismo año aparecen los primeros CD-ROM para computadores.
Los computadores personales surgieron gracias a la muy alta integración de sus procesos (VLSI) desarrollada durante los ochentas, y que permitió concentrar miles de componentes electrónicos en una plaquita de silicio (el chip) de alrededor de un centímetro cuadrado. Esto ha permitido reducir los tamaños de estas máquinas hasta hacerlas portátiles y ampliar su velocidad por sobre el billón de operaciones por segundo, como es el caso de los supercomputadores.
Durante los noventa comenzó a masificarse el uso de los computadores, al disminuir su tamaño y también su costo, debido a la producción en serie y a la competencia entre las fabricantes IBM, Apple y Microsoft. Primero se multiplicaron en las empresas y luego fueron apareciendo cada vez en más hogares.
Unidades de medición
Bit: es la abreviación de dígito binario (0 ó 1), la parte más pequeña de información que puede haber en una computadora. Se trata de dos posiciones: el uno implica que está encendido y el 0 que está apagado.
Byte: es la unidad de información fundamental de los computadores y corresponden a ocho bits continuos. Representa un caracter de datos o instrucción.
Kilobyte (Kb): corresponde a alrededor de mil bytes (1024 bytes).
Megabyte (Mb): indica mil kilobytes, es decir alrededor de un millón de bytes.
Gigabyte (Gb): señala mil megabytes o unos mil millones de bytes.
Terabyte (Tb): equivale a mil gigas o a algo más de un billón de bytes. Para poder sacar cálculos precisos casi todas estas cifras se redondean.
