El refrigerador

El hombre desde tiempos remotos trató de conservar los alimentos para que no se descompusieran rápidamente. Alejandro Magno, rey de Macedonia, construyó grandes cámaras frigoríficas subterráneas, para mantener la comida de su ejército durante el ataque a la ciudad de Petra (329 a.C.) y en la antigua Roma, se usó hielo traído desde las montañas, para enfriar las bebidas y los víveres.

Pero a medida que pasó el tiempo, surgió la necesidad de descubrir un aparato que refrigerara los productos y los conservara durante un largo período. Así fue como, en 1784, William Cullen construyó la primera máquina para enfriar. En 1859, el francés Ferdinand Carré fabricó el primer aparato frigorífico por absorción, con amoniaco como gas refrigerante. Luego, en 1879, el ingeniero alemán Karl von Linde creó el primer refrigerador doméstico.

A comienzos de la década de 1920, nacieron los refrigeradores eléctricos, cuando dos suecos, Carl Munters y Balzer von Platen, inventaron uno con compresor que estaba accionado por un motor eléctrico. En esa misma época, Thomas Midgley descubrió el freón, un gas conocido genéricamente reemplazó al amoniaco.

Este empezó a ocuparse en todas las máquinas de enfriamiento, pero hace algunos años se demostró que era uno de los principales causantes de la destrucción de la capa de ozono. Por ello, en la actualidad, está restringido y se usan otros compuestos orgánicos y, además, se está ensayando el uso de mezclas de hidrocarburos como el propano y el butano.

Conservación de los alimentos

Al guardar la comida en el refrigerador se frenan dos causas de su deterioro: la proliferación de hongos y bacterias y la descomposición química (por la interacción del agua). Pero esto es por un tiempo, ya que el desarrollo de los microorganismos solo se estanca. Asimismo, la descomposición química se reduce notablemente, pero no se detiene en su totalidad, así, igualmente los alimentos se echan a perder si no se ocupan antes que esto suceda.

La vida de las frutas y verduras varían de acuerdo con su velocidad de respiración y el desprendimiento de calor. Por ejemplo, las cebollas, las papas y las uvas, tienen velocidades de respiración bajas, por lo que duran más tiempo; las manzanas, las lechugas, las arvejas, las espinacas y el choclo liberan mucho calor, por lo que perduran menos. En el proceso de congelación, los alimentos debieran envolverse cuidadosamente para protegerlos de la acción del aire y los microorganismos.

Descongelación de los alimentos

Lo primero que hay que tener claro es que, al momento de descongelar, no es recomendable volver a congelar un alimento, porque en este proceso se desarrollan y multiplican con facilidad las bacterias. Además, el sabor, la textura y el valor nutritivo pueden cambiar.

En algunos productos, como el pescado, se aconseja la descongelación lenta. Mientras que en otros, como la mayoría de las verduras, es bueno cocinarlas sin previa descongelación. Por regla general, cuando hay tendencia a la pérdida de líquidos es mejor la descongelación lenta para dar tiempo a los tejidos de reabsorber los líquidos. En el caso de las frutas se aconseja consumirlas en cuanto se hayan descongelado, o mejor servirlas cuando estén todavía un poco heladas.

También, se ha demostrado la conveniencia de descongelar los productos directamente en el envase, porque conservan sus vitaminas.

Consejos de eficiencia energética

Para mejorar la eficiencia en el uso de la energía, acá te damos algunos datos útiles:

– Limpiar regularmente los sellos de las puertas para que cierren bien y así evitar filtraciones. Esto permite aislar y conservar por más tiempo la temperatura interior del refrigerador.

– Descongelar periódicamente el «freezer», para impedir la formación excesiva de escarcha, así se ayuda a que el consumo de energía de este aparato sea menor.

– Ubicar el refrigerador en un lugar fresco, lejos de la luz del sol, cocinas o estufas. También se debe ubicar de tal forma que el aire circule libremente alrededor de este.

– Verificar que la puerta esté bien cerrada, ya que así se consume menos energía y se mantiene la temperatura interna prefijada.

– Planificar por adelantado qué ingredientes se van a ocupar y luego sacarlos de una sola vez.

– No poner líquidos destapados en el refrigerador, ya que estos emanan vapores que se añaden a la carga de trabajo del compresor.

– Evitar poner en el refrigerador alimentos calientes. Déjelos reposar para que baje su temperatura y luego colóquelos en el refrigerador.

– Regular el termostato del refrigerador en el valor que corresponda, con el fin de evitar que los alimentos se enfríen más de lo necesario.