La Tierra tiene una superficie de 510.101 millones de km2, de los cuales 363 millones de km2 están cubiertos por agua, lo que corresponde a alrededor de 71 por ciento del total. Si las diferencias de relieve de la corteza terrestre desaparecieran, el agua la cubriría totalmente, formando una capa de más de dos kilómetros y medio de profundidad. Al pensar en todo esto, ¿no te parece que el nombre de nuestro planeta a lo mejor está mal puesto, y que debería ser Agua y no Tierra?
El agua de nuestro planeta se conoce con el nombre de hidrósfera, término que alude a este elemento en sus tres estados: gaseoso (vapor), sólido (hielo) y líquido (agua). Las aguas saladas de océanos y mares comprenden más del 97 por ciento de la hidrósfera. El resto es agua dulce, que es la que el hombre utiliza para su consumo, agricultura, energía, etc.; dos por ciento está en los hielos de las regiones polares y menos del uno por ciento se encuentra en estado de agua dulce líquida en lagos y ríos, y en las capas subterráneas a profundidades que impiden su explotación.
El agua es un elemento vital para el hombre, ya que dos tercios de nuestro cuerpo están formados por ella, y para mantenernos saludables debemos consumir al menos un litro de agua diariamente. Además, nos proporciona alimentos: de ríos, mares y océanos obtenemos una gran variedad de pescados; y en el caso del agua salada también obtenemos moluscos y crustáceos, la sal y algas, que son utilizadas para elaborar productos cosméticos, medicamentos y algunos alimentos.
La distancia entre la Tierra y el Sol determina la cantidad de agua que tenemos, ya que, por ejemplo, en Venus -que es el planeta que está antes que el nuestro, en relación a su distancia del Sol- el calor es mucho mayor, por lo que el agua solo se podría encontrar en forma de vapor. En cambio en Marte -que es el cuarto planeta, el que sigue a la Tierra-, la temperatura es muy baja, por lo que el agua se encontraría en estado sólido.
El tamaño del globo terrestre también influye en la enorme cantidad de agua que existe, ya que si fuera más pequeño la fuerza de gravedad no sería suficiente para retener el vapor de agua en la atmósfera, por lo que se escaparía al espacio y la Tierra sería mucho más desértica.
Como ya te habrás dado cuenta, en este número de Icarito nos centraremos en toda esta agua, y en la Hidrografía, que es la ciencia que estudia las masas de agua de la superficie terrestre, ya sean fluviales, lacustres, marinas, oceánicas o glaciares.
