Rasgos geográficos
La Antártica tiene una forma más o menos circular. Se divide en Antártica Occidental o Menor y Antártica Oriental o Mayor. Ambas zonas están parcialmente separadas por una cisura llamada Antártica Hundida, que se ubica entre los mares de Weddell y de Ross.
La Antártica Occidental tiene un relieve muy accidentado y sus costas son irregulares. Está constituido por rocas sedimentarias unidas desde las edades Mesozoica y Cenozoica. Además, este sector posee islas que son una prolongación de la cordillera de los Andes, conocida como cordillera Antartandes.
La Antártica Oriental está formada por una enorme meseta tabular y por rocas precámbricas y paleozoicas. Además, hay montañas que alcanzan los 3.000 msnm y algunos volcanes en actividad, como el Monte Erebus (4.023 msnm).
La cordillera más larga es la de los montes Trasantárticos y la con mayores altitudes es el macizo Vinson en los Antartandes.
Entre este último y los montes Trasantárticos, se presentan cordilleras intermedias, como los montes Pensacola y Ellsworth. En las cercanías del Polo Sur, se eleva la meseta Polar, que tiene anexada una cordillera casi totalmente cubierta por el hielo: la cordillera Gamburtsev.
Tratado Antártico
Las numerosas exploraciones que se realizaron en la Antártica generaron el interés de los diferentes estados por ejercer su influencia en este nuevo continente.
Cada uno de ellos comenzó a llamar a las partes de este territorio con un nombre propio. Así, lo que los chilenos llamamos Tierra de O´Higgins, para los argentinos es Tierra de San Martín; para los ingleses, Tierra de Graham, y para los americanos, península de Palmer.
El 1 de noviembre de 1959, en el marco del Año Geofísico Internacional, 13 países: Argentina, Australia, Bélgica, Chile, Francia, Japón, Nueva Zelanda, Noruega, Sudáfrica, URSS (Rusia en la actualidad), Reino Unido, Irlanda del Norte y Estados Unidos, firmaron el Tratado Antártico que garantizó el uso pacífico de estos territorios, especialmente para desarrollar misiones de cooperación para investigación científica. También, se establecieron las bases para desarrollar intercambios de información, de personal científico, de observaciones y de resultados sobre las actividades realizadas por los científi cos de los países del acuerdo.
Finalmente, quedó prohibido todo uso militar de las bases y el ensayo de toda clase de armas, así como las explosiones nucleares y almacenar material radiactivo.
Territorio Chileno Antártico
El 6 de noviembre de 1940, bajo la presidencia de Pedro Aguirre Cerda, se dictó el decreto 1.747, en el cual se fijaron los límites del Territorio Chileno Antártico. Este documento establece que «forman la Antártica chilena, o territorio chileno antártico, todas las tierras, islas, islotes, arrecifes, glaciares, pack ice y demás, conocidos y por conocerse, y el mar territorial respectivo, existente dentro de los límites del casquete constituido por los meridianos 53° y 90° de longitud oeste de Greenwich”.
Este territorio tiene una superficie de 1.250.000 km², la que está cubierta en su totalidad (a excepción de pequeñas zonas costeras) por una gruesa capa de hielo y nieve. Está constituida principalmente por un sector de la Antártica Occidental o Menor, que incluye la península Antártica, conocida en Chile como Tierra de O’Higgins. Está atravesada longitudinalmente por la cordillera de los Antartandes (continuación de la cordillera de los Andes).
Además, abarca las islas Shetland del Sur, la península Antártica e islas adyacentes, la isla de Alejandro I, la isla Charcot, parte de la Tierra de Ellosworth, entre otros islotes más pequeños. También, dentro del sector chileno, en el suroeste del territorio antártico, se encuentran las más altas cumbres del continente antártico, los que forman parte de los montes Centinela. Estos son el macizo Vinson (4.897 msnm), el monte Tyree (4.852 msnm) y el monte Shinn (4.800 msnm).
Administrativamente, el Territorio Chileno Antártico forma parte de la provincia de la Antártica Chilena de la Región de Magallanes y la Antártica Chilena.
En la actualidad, Chile mantiene varias bases en este territorio, la mayoría a cargo de personal de las Fuerzas Armadas. El mayor centro poblacional está enclavado en la isla Rey Jorge y está compuesto por la Base Aérea Presidente Eduardo Frei Montalva, que al momento de su inauguración en 1969 se llamaba Centro Meteorológico Eduardo Frei y Villa Las Estrellas (1984). Además, el Instituto Antártico Chileno (Inach), dependiente del Ministerio de Relaciones Exteriores, inauguró en esta isla (1994) la Base Profesor Julio Escudero, que es el principal centro científi co. En la isla Greenwich, existe una base chilena llamada Capitán Arturo Prat, que es la más antigua (6 de febrero de 1947). Desde 1991, en la isla Livingstone, está la base Shirreff, que se encuentra a cargo de la Inach. Desde 1944, en el islote Isabel Riquelme, está la Base General Bernardo O’Higgins, y desde 1949, en la isla Robert se ubica la Base Luis Risopatrón.
