El 28 de junio de 1914, el nacionalista serbio Gavrilio Princip, preparado por la organización anarquista Mano Negra, asesinó en Sarajevo, capital de la provincia de Bosnia, al archiduque Francisco Fernando, heredero del trono austríaco, y a su esposa, Sofía.
Las autoridades austríacas decidieron iniciar una tercera guerra de los Balcanes -anteriormente, se habían producido otras dos, una en 1912 y otra en 1913- con el fin de castigar a los serbios. Sin embargo, lo que en principio se pensó sería un conflicto breve, se convirtió en uno de los detonantes de la Primera Guerra Mundial.
Así, el 28 de julio, un mes después del asesinato del archiduque Francisco Fernando, Austria-Hungría declara la guerra a Serbia; el 1 de agosto, Alemania declara la guerra a Rusia, y el 3 de agosto a Francia. El 6 de agosto, Serbia declara la guerra a Alemania y Austria-Hungría a Rusia.
En una semana, las grandes potencias se encontraron enfrentadas en un conflicto que, además del hecho mencionado, tuvo entre sus causas la excesiva desconfianza entre los países involucrados, la falta de convicción de que el conflicto se podría haber evitado, pues ninguna nación quería renunciar a sus intereses; el desarrollo de una carrera armamentista y la rivalidad económica e imperialista.
