La campaña contra la URSS recibió el nombre clave de Operación Barbarroja. Se inició el 22 de junio de 1941, cuando, rompiendo su pacto de no agresión, Alemania, apoyada por Italia y Finlandia, declaró la guerra a URSS. Con más de 3 millones de soldados organizados en tres grupos de ataque (Norte, Centro y Sur), y usando como punta de lanza a 29 divisiones Panzer y otros vehículos motorizados, se inició la invasión.
En diciembre, los alemanes ya habían llegado cerca de Moscú, pero los contraataques soviéticos y los rigores del invierno paralizaron la ofensiva.
A principios de 1942, Hitler confiaba en derrotar a la Unión Soviética lanzando un ataque al flanco sur. En marzo, los alemanes cortaron la península de Crimea y continuaron avanzando hasta llegar por el este al río Don. Entre julio y agosto, Hitler siguió rumbo a Stalingrado y los campos petroleros de la región de Caucasia.
Hasta febrero de 1943, los alemanes llevaron a cabo en Stalingrado un asedio que chocó con una dura oposición rusa. Las bajas humanas y de equipo obligaron a los alemanes a abandonar su ofensiva.
Así, tras detener el avance nazi, los soviéticos iniciaron lo que en esencia fue un contraataque, interrumpido a veces, pero decidido a dejar en ruinas a Berlín.
Genocidio en Europa
La población judía fue la que sufrió el mayor número de víctimas civiles durante esta guerra, al ser casi exterminada por el régimen nazi. Cuando Alemania fue derrotada (1945) sólo habían sobrevivido 300.000 judíos y habían muerto varios millones de ellos.
Este genocidio se basó en la ideología racista que Hitler venía difundiendo desde hacía años y que promocionaba la «limpieza étnica e higiene racial» de Europa.
En 1942, se tomó la decisión de llegar a una «solución final» sobre la suerte del pueblo judío y de otros, como los gitanos, creándose un programa sistemático de matanza que funcionaría en los campos de concentración y exterminio creados en Europa (sobre todo en Alemania y Polonia).
Operación Overlord
La discusión sobre si el ataque final sobre Alemania debía hacerse concentrando el avance hacia el norte desde el Mediterráneo o mediante una invasión por el canal de la Mancha solo se resolvió en la conferencia de Teherán, realizada en noviembre de 1943, en donde los líderes aliados optaron por la segunda opción. En enero de 1944 se iniciaron los preparativos de la que se denominó Operación Overlord.
Al general Eisenhower se le asignó el mando del SHAEF (Cuartel General Supremo de las Fuerzas Expedicionarias Aliadas), cuya misión era organizar y llevar a cabo la invasión.
El plan consistía en atacar sobre un angosto frente ubicado en las costas francesas (Normandía), desplegando inicialmente cinco divisiones, las cuales contarían con continuo abastecimiento de fuerzas y equipos.
El punto crítico del plan era mantener en secreto el lugar del desembarco. Y para ello se montó otro operativo, que debía convencer a Hitler de que la invasión se haría en otro punto de la costa francesa: Calais.
