Desde los primeros años del siglo XVII comenzó a escasear la madera, lo que empujó a buscar otros combustibles. Abraham Darby consiguió producir acero utilizando carbón coque; más tarde, Henry Cort inventó un procedimiento para refinar el hierro impuro, calentándolo a altas temperaturas en hornos llamados «de reverbero» para eliminar carbono y mejorar así su calidad. Otro de los grandes avances consistió en utilizar la máquina de vapor para inyectar aire al fuego, aumentando la temperatura de la combustión y permitiendo mayor temperatura en menor tiempo y con menos combustible. El carbón se impuso, y los centros industriales comenzaron a establecerse cerca de las minas.
Por otra parte, los aperos de labranza, las máquinas de todos los tipos, los rieles de las vías férreas se construyen con hierro. Nació así la industria siderúrgica, convirtiéndose este elemento en el material imprescindible. El ritmo al que crecía el consumo incrementó los ritmos de extracción, posibilitados, a su vez, por los nuevos avances (bomba de ventilación, de drenaje de minas…). Solo era necesario interconectar y agilizar el transporte de materias primas y elaboradas entre los centros de producción y exportación. Para ello era necesario capital (abundante y facilitado por las propias empresas), tecnología (existente y en crecimiento), un mercado de necesidades (existente). Estas son las condiciones previas al nacimiento del ferrocarril.
El ferrocarril
Tres motivos explican la expansión de los ferrocarriles:
-El técnico. La construcción de la primera locomotora fue una gran conquista de la ingeniería. En 1813, se efectuaron algunos experimentos para transmitir la fuerza del vapor (consiguiendo mover cargas unos 8 kms). Diez años después, George Stephensonaumentó la potencia. Así, en 1825 circuló el primer tren minero y en 1830, el primer tren de pasajeros.
-El financiero. Era preciso canalizar hacia nuevas inversiones los grandes beneficios obtenidos en la manufactura del algodón y en la agricultura. Los experimentos de Stephenson atrajeron el dinero hacia la construcción de vías férreas. En 20 años se construyó una red completa, incrementando las ganancias de los capitales invertidos. Además, el ferrocarril permitió obtener mayores ganancias en la agricultura, ya que favoreció la especialización de las regiones. En otros lugares europeos esta rápida construcción no funcionó, al no tener el volumen industrial de Inglaterra.
-El industrial. La industria siderúrgica encontró la posibilidad de expandirse. El consumo de hierro y acero aumentó, debido a las necesidades del ferrocarril. Hacia 1850, la siderurgia inglesa tenía una potencia que desbordaba su capacidad de consumo. Una parte se destinó a EE.UU., India y algunos países europeos.
