El cuento popular es el género literario en prosa más antiguo. Los primeros cuentos tenían un origen folclórico, se transmitían oralmente y presentaban muchos elementos mágicos. Se originaban en mitos o incluso en algún acontecimiento histórico, aunque desnaturalizado por la fantasía popular.
Los cuentos orales son tan antiguos como la humanidad. De hecho, el término cuento proviene de contar, lo que se dice a viva voz. De esto se desprendió el cuento popular, que era anónimo, extenso, con numerosos personajes, tramas complejas y efectos múltiples y, sobre todo, con desenlaces inesperados.
Los cuentos más antiguos que se conocen son los de Egipto, donde ya en el siglo XIV a.C. aparecieron los relatos como los del Setna y del Libro mágico. Eran narraciones breves cuyos temas, en muchos casos, son comunes a la cuentística de todos los pueblos: hechiceros, magos, seres misteriosos, proezas guerreras, viajes y naufragios.
En el mundo helénico tuvo gran difusión un tipo de cuentos denominados milesios, de carácter obsceno y festivo, algunos de los cuales fueron recogidos en obras de la literatura latina, como el de La matrona de Éfeso, incluido en el Satiricón, de Petronio (siglo I d.C.).
Ya mencionamos Las mil y una noches, de los árabes; después destacaron los Fabliaux, de Francia; el Decamerón, del italiano Giovanni Boccaccio; y los Cuentos de Canterbury, del inglés Geoffrey Chaucer.
Posteriormente destacaron Fernán Caballero, Pedro de Alarcón, Emilia Pardo Bazán, Antonio de Trueba, entre otros, en España; Baldomero Lillo, Federico Gana, Mariano Latorre y Rafael Maluenda, en Chile; José Álvarez (Fray Mocho), Roberto Payró y Horacio Quiroga, en Argentina.
