Entre los minerales metálicos, el más importante por sus variados usos es el hierro, metal que se encuentra abundantemente en la naturaleza y que casi nunca es utilizado puro, sino que en forma de aleaciones con otros metales como hierro fundido o acero.
A nivel mundial se distinguen cuatro grandes grupos de países productores de hierro: Europa occidental, Estados Unidos, la Unión Soviética y el grupo integrado por los países de reciente exportación: Australia, Chile, India y la República de Sudáfrica.
El hierro mineral
El hierro de Chile es reconocido como de muy buena calidad, dado que tiene una alta ley (entre 50 y 60 por ciento) y además favorables condiciones físicas.
La mayor parte de los yacimientos de hierro del país son de origen magmático, o sea con un alto contenido de oxido v carbonato de hierro y se concentran en tres zonas. En la parte este de la región de Antofagasta, donde está el gran yacimiento, El Laco con reservas de 300 millones de toneladas métricas.
En la parte oeste de las regiones de Atacama y Coquimbo, de preferencia en una franja costera de 80 kilómetros de extensión. Allí se ubica el mayor número de yacimientos de hierro, entre los cuales los más importantes son: Boquerón Chañar, El Romeral (cerca de La Serena); El Algarrobo (a 40 km. de Vallenar) y Santa Fe.
Y una tercera parte donde se encuentran yacimientos ferrosos es entre Arauco y Malleco, en las inmediaciones del lago Lleu-Lleu, donde se encuentran los únicos minerales de hierro de origen sedimentario que hay en el país.
Las reservas de hierro mineral en Chile se calculan en alrededor de 3 mil millones de toneladas métricas, lo que significa un 10% de las reservas mundiales.
La comercialización del hierro la efectúa la Compañía Minera del Pacífico, la que opera los grandes yacimientos ubicados en los núcleos mineros del valle del Huasco, en Atacama, y de La Serena, en la Región de Coquimbo.
Esta exporta el 80 por ciento de la producción fundamentalmente a Japón y el resto lo destina a las necesidades de la Compañía Siderúrgica de Huachipato.
