André Breton, poeta y crítico francés, líder del movimiento surrealista, lo definió como «automatismo psíquico puro, por el cual se pretende expresar, sea verbalmente o por escrito, el funcionamiento real del pensamiento. Un dictado del pensamiento al margen de toda preocupación estética y moral».
Estos artistas tenían la convicción de que junto al mundo real coexisten ámbitos reprimidos que había que invocar mediante sueños, alucinaciones o sugestiones.
Se inspiraron en el psiquiatra Sigmund Freud, que, entre otras cosas, señaló que tanto el pensamiento, como los sentimientos y el comportamiento están determinados por fuerzas desconocidas que vienen de nuestro inconsciente. Y que este se manifiesta sobre todo en los sueños y en los estadios de trance.
Los pintores más destacados de este estilo fueron Salvador Dalí, Joan Miró, Max Ernst, René Magritte, Yves Tanguy y Frida Kahlo.
Entre los escritores, los principales representantes fueron Paul Eluard, Louis Aragon, Philippe Soupault y Pierre Unik.
Como cineasta destacó Luis Buñuel, y como fotógrafo, Man Ray.
