El Perú tiene tres grandes cuencas hidrográficas: la primera comprende alrededor de 50 ríos que nacen en La Sierra y descienden hacia la región de La Costa; la segunda corresponde al río Amazonas y sus afluentes en la región de La Selva; la tercera coincide con la cuenca del lago Titicaca, que el Perú comparte con Bolivia. El segundo lago más extenso del país es el de Junín. Otras lagos y lagunas de gran atractivo son: Parinacochas, Rimachi, Sauce y Huaringas.
La sierra se encuentra dominada por la cordillera de los Andes, que recorre -a manera de una columna- el territorio de norte a sur. Este macizo constituye la divisoria continental de aguas, pues allí nacen los ríos que van a dar al océano Pacífico (vertiente occidental) o a la gran cuenca del río Amazonas (vertiente oriental).
Su relieve, abrupto y complejo, está marcado por estrechas quebradas, profundos y fértiles valles, extensas planicies altoandinas, grandes lagos navegables -como el Titicaca-, y más de 12 mil lagunas, tan bellas como las de Llanganuco, situadas en un estrecho valle de la Cordillera Blanca en pleno parque nacional Huascarán.
Si bien la altitud promedio de la cordillera oscila entre los 3 mil y 4 mil msnm, es posible alcanzar alturas superiores a los 6 milm en tan sólo 100 km de distancia. El nevado Huascarán, de 6768 msnm, es la montaña más alta del Perú y la segunda de América, siguiéndole en altura el nevado Yerupajá (6.634 msnm), situado en la Cordillera Huayhuash.
En la sierra es donde se encuentra la capital histórica del Perú, Cuzco, en cuyos alrededores se encuentran importantes vestigios arqueológicos, principalmente incas, tales como Sacsayhuaman, Qenko, Ollantaytambo, y la ciudad perdida de los incas, Machu Picchu, a la cual se puede llegar a través del Camino del Inca en una caminata que puede durar dos o tres días. También se encuentran entre los valles serranos ciudades tan bellas y tradicionales como Cajamarca con sus Baños del Inca y Cumbemayo, en sus alrededores; como Arequipa al sur del país, o Puno a orillas del lago Titicaca. Y como no recorrer valles ricos y fértiles como el del Colca o el del Urubamba.
La sierra presenta dos estaciones bien diferenciadas: una de verano, entre abril y octubre, caracterizada por días soleados y noches muy frías (aquí son frecuentes las heladas) y ausencia de lluvias (época ideal para visitarla); y una lluviosa (mal llamada «invierno»), entre noviembre y marzo, en la que las precipitaciones son abundantes. Un rasgo que caracteriza a esta región es la marcada variación de temperaturas a lo largo del día. Por lo general con temperaturas de hasta 24° C al mediodía y tan bajas como -3° C por la madrugada. La sierra cuenta también con un clima seco y agradable, ideal para el crecimiento de una enorme variedad de cultivos se produce un intenso comercio con Bolivia.
El Perú contiene el 4% del agua dulce del planeta. Este volumen se encuentra desigualmente distribuido en 54 cuencas hidrogáficas, 52 de las cuales vierten sus aguas al Océano Pacífico.
Las otras dos son la cuenca del Amazonas, que desemboca en el Atlántico, y la cuenca endorréica del Lago Titicaca, delimitadas por la cordillera de los Andes. En la segunda de estas cuencas nace también el gigante Amazonas que, con sus 6,872 km, es el río más largo y caudaloso del mundo. Su vertiente ocupa el 75% del territorio.
El lago Titicaca es la más grande de Sudamérica, con 8,380 km2. Este lago tectónico es compartido por Perú y Bolivia. En él vierten sus aguas 20 ríos; entre ellos, el Ramis, el Ilave y el Huancané, por el lado peruano. Registra olas y mareas; tiene 36 islas e influye en el clima de la meseta del Collao, por su temperatura media de 12ºC. El lago Titicaca formaba, junto a la laguna Azapa y el lago Poopó (Bolivia=, el gran lago Ballivián del altiplano peruano – boliviano.
Cuencas del Pacífico.- Por la vertiente del Pacífico descienden 52 ríos que desembocan, como el nombre lo sugiere, en el océano Pacífico. Debido a sus cortos recorridos y por precipitarse desde alturas andinas superiores a los 5,000 metros de altitud, son por lo general, tormentosos,de caudal irregular, con fuertes crecidas en verano, y prácticamente secos en invierno, y no navegables, excepto el tramo final del río Tumbes. De esta vertiente, el río más largo es el Colca – Majes – Camaná, con 388 kilómetros, y el mñás caudaloso el río Santa, con un aporte medio anual de 6,100 millones de metros cúbicos. El Río Rímac pasa por la ciudad de Lima y es usado para la generación de energía hidroeléctrica en las plantas de fuerza de Moyopampa y Huampaní.
Cuenca del Amazonas.- La mayoría de los principales ríos de la vertiente oriental, o atlántica tiene su origen en los nudos de Pasco y Vilcanota, en los Andes. Son ríos de gran magnitud, profundos, navegables y de caudal regular desaguan el el gran Amazonas, que a su vez desemboca en el océano Atlántico.
La navegación fluvial se concentra en la cuenca amazónica y en el lago Titicaca. La dificultad para viajar por vías terrestres convierte a los ríos en una eficaz red de 50,000 kilómetros de vías de transporte en el oriente peruano. Gracias a las aguas continentales se realiza, además del interregional, un importante comercio internacional con Brasil, Ecuador y Colombia
Iquitos, a orillas del Amazonas, es el principal puerto fluvial del Perú, apto para naves de grandes tonelajes. Le siguen en importancia Pucallpa, a orillas del río Ucayali, y Yurimaguas, en el río Huallaga. Puerto Maldonado es la terminal de la región Madre de Dios. También forma parte de la red fluvial los ríos Marañón, después del pongo de Manseriche, Tigre, Napo, Putumayo y Yavarí, entre otros.
Cuenca del Titicaca.- La tercera vertiente desemboca en el lago Titicaca, a 3,810 msnm y está ubicada en el extremo norte de la meseta del Collao. Mediante las aguas de este lago se produce un intenso comercio con Bolivia.
