Son muchos los animales que realizan migraciones, es decir, desplazamientos periódicos de un hábitat a otro. El tipo de migración que efectúan es distinto en aves, peces como el salmón, anguilas, langostas y mamíferos. En el caso de los movimientos masivos de algunos animales, que se producen con intervalos de pocos años, suelen llamarse emigración o invasión
Toda migración implica un movimiento activo de parte del individuo migrante, a menudo durante muchos días. Los animales más pequeños, como los del plancton, los áfidos y las langostas, aprovechan las corrientes de agua o aire, mientras que las aves aprovechan los vientos alisios y las corrientes de aire ascendentes.
La migración cumple distintas finalidades. Hay especies que lo hacen para alejarse de inviernos en extremo rigurosos o veranos tórridos; otros lo hacen buscando un lugar apropiado para su reproducción, o para huir de sus predadores; otras especies lo hacen para procurarse alimentos.
Las aves son las que recorren mayores distancias en una migración.
El charrán ártico (Sterna paradisea) migra entre el Ártico y el Antártico, regresando cada año. Recorre en total 40.000 km, siendo la especie de animal que más distancia recorre durante su migración.
Las pardelas grandes se reproducen en el Atlántico Sur, luego viajan hasta Terranova y de ahí a Groenlandia, para volver en otoño al sur.
Aves como las golondrinas, silvinos y cigüeña blanca, viven en Europa en el verano y pasan el invierno en el sur y centro de África.
El chorlito dorado chico (Pluvialis dominica) llega a la pampa argentina en septiembre y pasa allí el verano. Al llegar el otoño regresa a su zona de reproducción y cría en la tundra ártica. Recorre en su migración 24.000 km entre ida y vuelta.
Estas aves lo hacen cada año desde los lugares en que se reproducen en verano hasta los lugares en donde pasan el invierno y suelen regresar al mismo lugar de donde partieron.
Entre las aves de la Península Ibérica se pueden reconocer varios tipos, basándose en su comportamiento migratorio:
Aves sedentarias: aquellas que se encuentran en la Península a lo largo de todo el año -por ejemplo, el gorrión común (Passer domesticus).
Aves invernantes: son las que huyen del frío del norte de Europa y pasan el invierno en la Península -por ejemplo, la grulla común (Grus grus).
Aves estivales: abandonan sus localidades en África durante el verano acudiendo a la Península Ibérica para reproducirse -por ejemplo, la golondrina común (Hirundo rustica), la carraca (Coracias garrulus).
Aves de paso: son las especies que se pueden observar en la Península sólo en las épocas de paso prenupcial o postnupcial -por ejemplo el mosquitero musical (Phyllocopus trochilus).
Muchas de las aves de la península ibérica en su migración hacia o/y desde África se concentran en el conocido paso del estrecho. La Sociedad Española de Ornitología desde su Programa Migres realiza un seguimiento periódico de la evolución de la migración por este lugar.
Invertebrados
Durante la noche el plancton habita en aguas superficiales para alimentarse y en el día desciende a 1200 metros, ya que allí es donde ahorra energía porque su metabolismo se reduce con el descenso de temperatura, y es donde se libra de peces diurnos predadores.
Los cangrejos de tierra pueden recorrer hasta 240 km para poner sus huevos en una zona de agua salada.
Las langostas tienen hábitos migratorios que han perjudicado muchos cultivos. Normalmente es un animal solitario, pero cuando escasean los alimentos estos individuos se reúnen formando vastos enjambres. Se desplazan empujados por el viento y hacia zonas húmedas y de vegetación fresca.
Las mariposas monarcas (Danaus plexippus) viven varios años en estado adulto y pueden repetir el ciclo migratorio varias veces. Su área de vida activa y reproducción está en el norte de Estados Unidos, y cada otoño recorren más de 5000 kilómetros hasta California y México, en donde se concentran en grandes cantidades sobre los troncos de árboles para pasar el invierno.
Peces, anfibios y reptiles
Peces como los arenques, platijas y bacalaos realizan migraciones anuales.
Los salmones se reproducen en agua dulce, pero migran al mar para alimentarse y crecer. Después de varios años, los adultos regresan para desovar a menudo por los mismos ríos donde han nacido.
Las anguilas norteamericanas y europeas adultas viven en ríos, pero se reproducen en las profundidades del mar de los Sargazos, al sudoeste de las Bermudas.
Los tritones, salamandras, ranas y sapos migran cada año, recorriendo pocos kilómetros en el lugar donde hibernan hasta los estanques o ríos donde se reproducen.
Las tortugas verdes viven y se alimentan frente a las costas de Brasil, pero migran miles de kilómetros para desovar en las playas de la isla Ascensión. Al nacer, estas crías bajan al mar y aparecen luego de un año en los lugares donde se alimentan los adultos.
Mamíferos
Los ñu, caribúes y cebras migran cada año en grandes cantidades a través de las planicies abiertas de África oriental, en busca de agua y hierba fresca. En su camino muchas veces deben cruzar ríos caudalosos, donde muchos perecen ahogados. Los ñúes atraviesan las llanuras del Serengueti en Tanzania por motivos alimentarios. Se desplazan en movimientos circulares siguiendo las lluvias estacionales. Antes de partir, los pequeños rebaños se van reuniendo hasta llegar a formar una gigantesca manada compuesta por miles de individuos.
Las cebras, antílopes y elefantes recorren las planicies del este de África, reuniéndose en grandes manadas en torno a los pozos de agua en la estación seca, y formando pequeñas manadas en la estación húmeda.
La foca y la ballena franca austral regresan cada año al mismo lugar para reproducirse.
Momento de la migración
Los conductistas han estudiado controles endocrinos y mecanismos de navegación relacionados con la migración gracias al estudio del Zugunruhe. La migración de los animales parece ser un fenómeno instintivo, donde intervendrían mecanismos neurofisiológicos heredables y adquiridos por un largo proceso de selección natural. Muchas veces las migraciones están relacionadas con determinados acontecimientos, como las estaciones o las fases de la luna. Antes de emprender una migración, las aves engordan y están inquietas. El momento exacto de la partida depende de condiciones ambientales, como los cambios de temperatura o disminución de alimentos
Orientación y navegación
Aún sigue siendo un misterio cómo se orientan los animales en la migración. Numerosos insectos, peces y aves usan el sol como brújula manteniendo la misma dirección. Se cree que también usan las estrellas para orientarse y tanto aves como abejas usan el campo magnético de la Tierra. En el caso del salmón, es capaz de reconocer el olor del río donde nació e igualmente, los mamíferos pueden seguir rastros olorosos.
