En enero de 1938 se celebró la elección interna del Partido Radical con el fin de elegir el candidato único a la presidencia del Frente Popular. Postulaban Juan Antonio Ríos y Pedro Aguirre Cerda, y triunfó este último.
En la convención de la coalición, Aguirre Cerda fue proclamado por unanimidad. Tras triunfar en las elecciones, en un ambiente de entusiasmo y fervor popular, el 24 de diciembre asumió la presidencia.
Colabora con Aguirre Cerda
Durante el gobierno de Pedro Aguirre Cerda, Ríos ocupó el cargo de presidente de la Caja de Crédito Hipotecario, y continuó desarrollando su actividad política, buscando consolidar su influencia al interior del Partido Radical.
Su rival en la lucha interna de la colectividad fue Gabriel González Videla, pero al poco tiempo este fue nombrado embajador en Francia, dejando el camino aparentemente más despejado a Ríos. Se dice que el Presidente Aguirre también le habría ofrecido una embajada a Ríos, a lo que este habría respondido: ?Dígale al Presidente que agradezco su gesto, pero que estoy en subida, no en bajada?.
Fallece Pedro Aguirre Cerda
Una tuberculosis pulmonar afectó al Presidente Pedro Aguirre Cerda, razón por la cual el 10 de noviembre de 1941 entregó el mando al doctor Jerónimo Méndez, asumiendo este último como Vicepresidente. El día 25 de ese mes se produjo el deceso de Aguirre Cerda y se convocó a elecciones presidenciales para el 1 de febrero de 1942.
Fue una nueva oportunidad para Ríos, quien inició de inmediato la campaña interna en el partido. Sin embargo, dos días antes de que se designara al candidato del radicalismo, regresó a Chile su competidor más estrecho: Gabriel González Videla.
Los resultados fueron muy parejos, por lo que un tribunal de honor debió resolver. Fue así como se proclamó a Juan Antonio Ríos. Cada uno de los partidos de izquierda le entregó su apoyo al aspirante a la presidencia, constituyéndose el nuevo conglomerado llamado Alianza Democrática.
En La Moneda, preocupado del gasto público
El 1 de febrero de 1942, Ríos resultó elegido Presidente de la República con un 55,93 por ciento de la votación, derrotando a Ibáñez, que iba apoyado por los partidos de derecha e independientes. El 2 de abril Ríos asumió la presidencia.
A pesar de haber sido elegido con votos comunistas, rechazó la colaboración directa de este partido en cualquier cargo de importancia.
Bajo la administración de Ríos, en 1943 se promulgó la primera reforma a la Constitución de 1925, mediante la cual se dio rango constitucional a la Controlaría General de la República y se limitaron las iniciativas de ley en cuestiones que significaban gastos, así como también se limitó el poder del Presidente en lo relativo a gastos públicos.
Desarrollo industrial
El desarrollo de las industrias del acero, la electricidad y el petróleo ?continuando la propuesta de Aguirre Cerda? fueron los objetivos centrales del nuevo gobierno. Esto pudo materializarse a través de la Corporación de Fomento de la Producción, Corfo, creada durante la anterior administración.
Por medio de la Corfo pudieron crearse las principales empresas que permitieron un progreso general de la industria chilena: en 1943, la Empresa Nacional de Electricidad (Endesa); en 1945, la Empresa Nacional de Petróleo (ENAP); en 1946, la Compañía de Acero del Pacífico (CAP), surgiendo la Fundición de Huachipato, vecina al puerto de Talcahuano.
La Segunda Guerra Mundial: Chile rompe relaciones con el Eje
Un agudo desacuerdo surgió sobre la posición chilena frente a la Segunda Guerra Mundial. Ríos deseaba mantener la neutralidad. Sin embargo, las presiones, tanto internas como externas, fueron aumentando.
Estados Unidos presionó económicamente al país para que rompiera relaciones con Alemania, Italia y Japón, el Eje. Por otra parte, los partidos de izquierda propiciaban la ruptura de relaciones como parte de una lucha mundial contra el nazismo.
Fue así como, el 20 de enero de 1943, el gobierno adoptó finalmente la decisión de romper relaciones diplomáticas con el Eje.
Conflictos al interior del radicalismo. Muere siendo Presidente
En enero de 1944 se celebró en Concepción la Convención del Partido Radical. En esta reunión, los sectores más de izquierda demandaron al gobierno la salida de todos los elementos derechistas de los cargos de poder; pedían que se conformara un gobierno exclusivamente de radicales.
La opción de Ríos había sido conformar su gobierno con ?técnicos? y ?amigos personales?; vale decir, elementos derechistas valiosos para él. Pero su salud se deterioraba cada vez más, razón por la cual finalmente cedió a las presiones y designó un gabinete sólo de radicales.
Juan Antonio Ríos pasó sus últimos días en su villa Paidahue, en La Reina.
Falleció el 27 de junio de 1946, sin alcanzar a terminar su período presidencial.
¿Sabías que?
Juan Antonio Ríos recibió el apodo de MANDANTONIO, por su gran autoritarismo.
