Cuando hablamos de minería, generalmente asociamos la idea con los metales, pero como ya hemos visto, hay una vasta gama de minerales que no tienen nada de metálico. El ejemplo más característico es el de aquellas sustancias que se usan como fertilizantes: el salitre, el fósforo, la potasa, las micas, el azufre. Y más cercano a nosotros aún, la sal.
Los minerales no metálicos se encuentran distribuidos ampliamente sobre la faz terrestre y tienen una extraordinaria importancia en los países en vías de desarrollo debido a su estrecha relación con el crecimiento de la agricultura y la industria.
Hay también otros minerales de este tipo que, por su escasez, son enormemente valiosos. Tal es el caso de los diamantes, que son una variedad de carbono cristalizado. La mayor parte de la producción de ellos se encuentra en Africa.
La obtención de otras piedras preciosas o semi preciosas es también un rubro importante dentro de la minería y su explotación esta ampliamente difundida.
En Chile las ágatas y el lapislázuli son la base de una importante actividad minero-industrial
Algunos elementos utilizados como energéticos, son catalogados también entre los minerales no metálicos. Es el caso del petróleo y el carbón, que aunque por el origen orgánico que tienen no son esencialmente minerales.
El salitre en Chile
El salitre es nitrato de sodio que se encuentra en la naturaleza mezclado con otros minerales tales como yodo, sulfato, cloruro de sodio, o con otras sustancias que no son solubles, como la arena, la arcilla o la piedra.
Este mineral tiene múltiples aplicaciones, aunque la más extendida de ellas es como abono agrícola.
Para Chile, el salitre significó a fines del siglo pasado y en la primera década del presente, la actividad económica más importante en cuanto al ingreso de divisas.
En la región norte se crearon más de 200 oficinas salitreras y la producción llegó a elevarse por sobre los 3 millones de toneladas métricas anuales.
El auge del salitre duró hasta la Primera Guerra Mundial (1914) época en la cual surgió el salitre sintético. Entonces, resultó más barato producir salitre en aquellos lugares en que se consumía, que pagar los enormes costos del flete para lievar el producto desde el rincón geográfico que ocupa Chile, hasta el Viejo Continente.
El deterioro de la actividad salitrera significó un rudo golpe para la economía chilena, no sólo por el menor ingreso de divisas, sino por la enorme cesantía que el cierre de las oficinas provocó.
Durante muchos años las oficinas salitreras cerradas en la vasta pampa nortina, se exhibieron como mudos cadáveres de una actividad que estuvo llena de vida y riqueza.
Hoy se ha autorizado el desmantelamiento y remate de la mayoría de ellas y la extracción ha cesado completamente en la Región de Tarapacá. Santa Laura, Humberstone, Huara, Pozo Almonte, Victoria, son ahora solamente una parte de la historia chilena.
Auge del salitre
Económicamente la actividad salitrera sigue siendo importante para la Región de Antofagasta. Aunque sin la trascendencia de antes, siguen en funcionamiento las plantas procesadoras de Maria Elena, Pedro de Valdivia y Coya Sur, todas ellas a cargo de la Sociedad Química y Minera de Chile, hoy llamada SQM.
La empresa antes mencionada fue creada en 1968 para levantar la deprimida actividad salitrera. Hoy, después de casi 20 años de actividad, los productos extraídos de la pampa (salitre y yodo principalmente) son vendidos en los cinco continentes y a más de 60 países.
Las virtudes del fertilizante natural son reconocidas mundialmente y preferidas por sobre el producto sintético, de manera que el uso está volviendo a tornarse, importante.
Asimismo, los avances de la industria química, y todas aquellas relacionadas con la medicina, han hecho también aumentar el consumo de yodo, elemento que se obtiene en el mismo proceso de producción del salitre.
Chile es actualmente uno de los líderes mundiales en la producción de yodo.
Para qué sirve el salitre
¿Para qué sirve el salitre? uno de los usos prácticos del salitre, registrado en la historia de la humanidad, fue como explosivo.
Mezclado con carbón y azufre se convierte en pólvora, elemento Era era conocido por los chinos, mucho antes de la Era Cristiana, aunque no lo utilizaban como arma, sino simplemente como base para juegos pirotecnicos.
Hoy, el salitre es parte importante de la industria de explosivos, muy utilizados en las actividades mineras y viales de todo el mundo.
