Los competidores corren juntos o en solitario, en cuyo caso son cronometrados por separado.
Existe una gran variedad de carreras: autocross, carreras de dragsters, carreras sobre pistas de pasto, subidas a puertos, karts, rallies, carreras a campo traviesa, carreras fuera de pista, slalom, carreras de auto de serie y carreras de Gran Premio (Grand Prix). Hay muchas subdivisiones y existen diferentes clases de vehículos.
Historia del automovilismo
Las carreras comenzaron al poco tiempo de la invención del primer auto alimentado con gasolina (el Motor-Wagen de Karl Benz, a finales de 1885). Siendo la primera carrera de automóviles celebrada en 1887, desde París a Versalles.
Con el paso del tiempo las competencias entre automóviles eran más masivas. Por ejemplo, en julio de 1894se celebró una carrera por carretera desde París hasta Ruán, en la que tomaron parte cien vehículos, incluido un autobús a vapor.
En junio de 1885 se celebró una carrera de autos desde París a Burdeos y vuelta (una distancia de 1.178 kilómetros) y a menudo se la considera como la primera carrera de automóviles propiamente tal, aunque se ha reclamado que tuvo lugar una carrera en Estados Unidos en 1878, desde Green Bay a Madison (Wisconsin) que fue ganada por un Oshkosk a vapor.
Las carreras de Gran Premio comenzaron con el Gran Premio de Francia en 1906. Pronto se celebraron numerosas carreras en Europa. Se formó un órgano rector llamado Asociación Internacional de Automóviles Reconocidos. En 1946 se convirtió en la Federación Internacional de Automovilismo (FIA). Las carreras en circuitos cerrados se desarrollaron con rapidez en Estados Unidos, mientras que en Europa aumentaban las carreras por carreteras.
Junto con las carreras, el deseo de hacer autos más rápidos se hizo patente en la búsqueda de diseños que ayudaran a este cometido. Hacia 1914, se establecieron muchas de las principales firmas de diseño y fabricación de autos. En 1909 se construyó el famoso circuito de Indianápolis. Era un circuito ovalado de 4,023 kilómetros y la primera carrera de las 500 millas de Indianápolis se celebró en 1911.
Entre las dos guerras mundiales, el deporte prosperó enormemente en Europa y Estados Unidos. Se construyeron numerosos circuitos y se desarrollaron automóviles mejores y más rápidos. Después de la II Guerra Mundial el crecimiento y la popularidad del deporte incrementaron y se celebraron muchas más carreras.
Pistas de carreras
La forma más común de pista de carreras es ovalada, con las curvas peraltadas, de 800 a 4.000 metros de longitud. La diferencia de las carreras en pista y en carretera ha dado como consecuencia la construcción de vehículos con diferentes características. Hoy se construyen varios tipos de autos de carrera. Máquinas de correr puras, como las que se usan en las carreras de Gran Premio o en las 500 millas de Indianápolis, se fabrican con potencia y resistencia para conseguir velocidades superiores a los 320 kilómetros/hora.
Los autos que se usaban solían ser vehículos deportivos de serie modificados para correr, pero hoy se fabrican expresamente para las carreras. Por otra parte, los dragsters son automóviles diseñados y fabricados para acelerar rápidamente hasta conseguir velocidades muy altas sobre pistas muy cortas, por lo general de unos 400 metros de longitud.
Tipos de carreras
Carreras de Fórmula 1: cada año se celebran más de veinte carreras de Gran Premio alrededor del mundo que suelen comenzar en Brasil y concluir en Australia.
En 1950, la FIA instituyó un Campeonato del Mundo de conductores. El número de puntos acumulados por un piloto durante un año determinaría al campeón. La primera carrera fue en Silverstone, Inglaterra. Fue ganada por el italiano Giuseppe Farina, que se convirtió en el campeón del mundo de ese año. Desde 1950 ha habido siete campeones del mundo británicos, más que de ningún otro país.
Además del Gran Premio de Fórmula 1, hay también competiciones de Fórmula 2, Fórmula 3 y Fórmula 3000. La Fórmula 2 se inició en 1947 y la Fórmula 3 a principios de la década de 1950. En 1967 se inauguró un campeonato de Europa de Fórmula 2 y en 1975 uno de Fórmula 3. Se suprimieron en 1984 siendo sustituidos por un campeonato nuevo de Fórmula 3.000, más adelante renombrado como Campeonato Internacional de la FIA de Fórmula 3.000.
Indianápolis: desde 1911 es la carrera más importante de Estados Unidos. Ha sido la denominada 500 millas de Indianápolis, donde desde 1936 se entrega el trofeo Borg-Wagner al ganador. En 1994 la ganó Al Unser. Con un promedio de espectadores superior a 400.000 personas, siendo el evento deportivo de un sólo día con mayor asistencia de público del mundo.
Las carreras del tipo Indy (en circuitos ovalados) son un rasgo importante del deporte americano desde 1909. En 1978 se creó el Campeonato Auto Racing Team (CART).
Desarrolla su propio campeonato nacional y rige todas las carreras del tipo Indy -el PPG Indy Car World Series- excepto las 500 millas de Indianápolis.
Carreras de prototipos: Las carreras de prototipos son populares desde el principio. La más famosa es las 24 Horas de Le Mans, inaugurada en mayo de 1923. Como su nombre indica, los automóviles compiten sin descanso durante 24 horas. Cada uno tiene dos pilotos que se turnan al volante. El circuito original, situado en Sarthe, tenía una longitud de 17,26 kilómetros, pero el actual mide 13,64 kilómetros. Jaguar, Ford, Ferrari, Porsche y Matra-Simca han conseguido numerosos éxitos.
El Campeonato del Mundo de Prototipos se inició en 1953. Desde entonces se han introducido numerosos cambios en el formato y las especificaciones técnicas de los autos. En 1981 se introdujo un campeonato de conductores que se convirtió en el Campeonato del Mundo de Resistencia. Cinco años más tarde se convirtió en el Campeonato del Mundo de Prototipos para automóviles y pilotos.
Carreras de automóviles de serie: las carreras de autos de serie son otra forma de deporte muy popular en Estados Unidos. Tuvo su origen en las actividades de los contrabandistas durante la década de 1920 y se legalizó en 1947. Los autos de serie son muy pesados, fuertes y están protegidos por una estructura metálica. La primera carrera se celebró en la playa de Daytona en 1948. Las primeras carreras se desarrollaban sobre circuitos de tierra o sobre playas. Hoy se corren en circuitos cerrados de unos 1.600 metros de longitud. Las Winston Cup Series comenzaron en 1949 y fueron conocidas como series Grand National. En 1970 se convirtieron en la Winston Cup. Uno de los eventos más importantes es las 500 Millas de Daytona, que se celebran cada febrero en el Circuito Internacional de Velocidad de Daytona
Carreras de rallies: las carreras de rallies se celebran normalmente sobre carreteras públicas (y bajo condiciones normales de tráfico), con el objeto de establecer una serie de puntos de control en la ruta, que los competidores no conozcan antes de la salida. La primera carrera se celebró entre las ciudades de Pekín y París (una distancia de 12.000 kilómetros). Tomaron parte cinco autos y fue ganada por un príncipe italiano llamado Scipone Borghese (que llevaba a su chofer).
Este deporte, desde la II Guerra Mundial ha crecido en Europa, Estados Unidos y muchas otras partes del mundo y ahora se celebran gran cantidad de rallies cada año. El más largo es el East African Safari (celebrado por primera vez en 1953) sobre una distancia de 6.234 kilómetros. El más famoso es el Rally de Montecarlo, instituido en 1911.
El Campeonato del Mundo de Fabricantes de automóviles comenzó en 1968 y el de Conductores en 1977. En 1981 se instituyó uno para Copilotos. Los pilotos franceses, británicos, suecos, finlandeses, alemanes, italianos y españoles han brillado en este tipo de competiciones.
