Parecidos al hockey son el hurling, shinty y juegos como el cheuca, al que jugaban los indios araucanos en Chile y Argentina en el siglo XVI. La etimología de la palabra hockey no está establecida con certeza.
Al parecer, un juego parecido al hockey moderno se practicó en escuelas públicas de Inglaterra a principios del siglo XIX.
El primer club de hockey fue el Blackheath Football and Hockey Club, en Londres, que fue fundado alrededor de 1861. En 1871 se formó el Teddington Hockey Club y en 1875 la Asociación Inglesa de Hockey. En la década de 1880 el juego se asentó definitivamente y las mujeres comenzaron a practicarlo con entusiasmo. El actual organismo rector del deporte en su modalidad masculina, la Asociación de Hockey, se fundó en 1886 y la Asociación Inglesa Femenina de Hockey en 1895, un año después de que lo hiciera la Unión Irlandesa de Hockey de Mujeres.
Durante la década de 1890 se jugaron partidos internacionales y el hockey fue incluido en los Juegos Olímpicos de 1908. En 1924 se creó la Federación Internacional de Hockey, la FIH.
En 1982, se unificaron los juegos masculinos y femeninos bajo los auspicios de la FIH, que ya en 1990 contaba con más de cien países miembros.
Este deporte ha estado dominado durante mucho tiempo por India y Pakistán, países que han ganado todos los torneos olímpicos desde 1928 hasta 1968. Sin embargo, han aparecido equipos de otros países que han roto la hegemonía que indios y paquistaníes han tenido a escala internacional, tal es el caso de Holanda, Alemania, Nueva Zelanda, Inglaterra, España y Australia.
La Copa del Mundo de la FIH se celebró por primera vez en 1971 para hombres, y en 1974 para mujeres. En 1994 la Copa del Mundo masculina se celebró en la ciudad australiana de Sydney y fue ganada por Pakistán, que es el único país que la ha ganado cuatro veces. La Copa del Mundo femenina se celebró el mismo año en Dublín, Irlanda, y ganó por primera vez Australia.
El Trofeo de Campeones se celebró por primera vez en Lahore (Pakistán) en 1978, donde compiten anualmente los seis mejores equipos masculinos del mundo. El trofeo femenino comenzó en el año 1987.
El campeonato de Europa comenzó en 1970 para hombres y en 1984 para mujeres. La competición es para las selecciones nacionales y se celebra cada cuatro años.
También se celebra la Copa de Europa de Equipos Campeones, organizada por primera vez en 1990 para hombres y 1991 para mujeres.
En la mayoría de los países donde se juega hockey existen ligas organizadas entre clubs de hockey masculinos y femeninos.
