Nació el 12 de febrero de 1809, cerca de Hodgenville (Kentucky). A los 21 años se independizó y se marchó a Louisiana. Luego de cambiar de residencia varias veces, se instaló en Nueva Salem (Illinois), donde realizó humildes trabajos. En 1832, participa con el grado de capitán en la guerra del Halcón Negro contra los indios sioux. Al año siguiente empezó sus estudios de leyes. Por esa misma época dio sus primeros pasos en política. En 1834 fue elegido miembro del Congreso de Illinois por el Partido Whig (conservador), escaño que ocupó durante cuatro períodos seguidos (hasta 1840).
Entretanto, a partir de 1837 comenzó a ejercer como abogado en Springfield, ciudad donde también empezó a hacerse conocido por sus sentimientos antiesclavistas. En 1842 se desposó con Mary Todd, con quien tuvo cuatro hijos, de los que uno solo sobrevivió.
Su carrera política
En 1846 fue elegido representante ante el Congreso federal, en donde destacó por sus abiertas críticas a la guerra contra México. Esto le valió perder popularidad, por lo que fracasó en las elecciones senatoriales de 1849. Decepcionado, se retiró de la política y regresó a Springfield. En 1854 retornó a la vida pública cuando la cuestión de la esclavitud volvió a primer plano con el Acta Kansas-Nebraska del senador demócrata Stephen A. Douglas, que propugnaba extenderla a los estados del noroeste. Cabe destacar que, inicialmente Lincoln no apoyaba la abolición de la esclavitud en los estados en que ya existía, pero no quería que se legitimara en los estados donde no estaba autorizada. En 1856 se afilió al recién formado Partido Republicano. Fue derrotado en las elecciones senatoriales de 1858, pero la intensidad de la campaña antiesclavista y los duelos dialécticos que mantuvo con Douglas, le devolvieron la popularidad perdida. En 1860, la convención republicana lo nominó candidato presidencial y en las elecciones de noviembre de ese año fue elegido presidente de los Estados Unidos.
Hacia la Guerra de Secesión
Antes de que asumiera oficialmente la presidencia (1861), el estado de Carolina del Surtomó partido por la secesión (separación). Esta iniciativa fue seguida por varios otros estados. En febrero, estos forman una nueva unidad política, los Estados Confederados, presididos por Jefferson Davis. El 4 de marzo de 1861, Lincoln prestó juramento como presidente, enfrentándose a una Confederación hostil y a una inevitable guerra civil. El 12 de abril, la Confederación atacó el fuerte Sumter, en Charleston, con lo que se inició la guerra. La relación de fuerzas parecía desfavorable a los sudistas (o confederados o secesionistas), ya que estos eran 11 estados con una población de ocho millones de personas, frente a estados fieles a la Unión (o federales o nordistas), que eran 23, con unos 22 millones de habitantes. Sin embargo, los confederados, encabezados por el general Robert E. Lee, contaron con la ventaja de haber tomando la iniciativa de las operaciones. Esto explica por qué durante tres años repelieron a las fuerzas federales del general Ulysses S. Grant. Sin embargo, pronto los triunfos serían para los del Norte (como Gettysburg, 1863).
Lee, viéndose impedido de detener el avance de los federales, en abril de 1865, en la Corte de Justicia de Appomattox, capitularía ante ellos. Había terminado la guerra de la Secesión, pero con el costo de más de 600.000 muertos y grandes territorios devastados.
La emancipación de los esclavos
Entre 1862 y 1863, en pleno conflicto, Lincoln llevó a cabo un prudente programa antiesclavista, que se plasmó en la publicación de unas proclamas en las que declaraba libres a los esclavos negros de los estados confederados. Esta decisión sería confirmada por la 13a enmienda, votada en diciembre de 1865, que establece la libertad para todos los estadounidenses. Sin embargo, Lincoln no pudo ser testigo de ello, ya que el 15 de abril del mismo año, cuando desempeñaba su segundo período presidencial, fue asesinado. El atentado fue provocado por los tiros de John W. Booth, un actor exaltado, en el teatro Ford de Washington.
Antecedentes de la guerra civil (1861-1865)
Si bien la cuestión de la esclavitud fue un catalizador decisivo para que se desatara el conflicto entre los Estados del Norte y del Sur, las divergencias socioeconómicas entre los dos bandos se veían ya desde 1820.
Por un lado estaba el industrializado Norte, que temía la competencia europea y optaba por el proteccionismo. Y por el otro, el Sur agrario, cuya prosperidad estaba basada en el algodón y su exportación a Inglaterra y, por lo tanto, aprobaba el libre intercambio.
En el ámbito político social, los nordistas, que eran capitalistas industriales, defendían la concepción federal orgánica del Estado. Los sudistas, en cambio, querían preservar un sistema aristocrático basado en la esclavitud negra y en la hidalguía de los blancos, siendo partidarios de una federación basada en la unión libre y soberana de los estados.
