Sus grandes bigotes no los tiene por casualidad. Ellos tienen una importante función: son los encargados de detectar la ruta que ha seguido un pez en el agua.
Las focas pueden detectar peces hasta 100 metros de distancia usando sólo sus bigotes, así lo comprobó un experimento realizado por científicos alemanes, quienes utilizaron un pez artificial, con el que crearon una especie de sendero en el agua para que fuera detectado por Henry, una foca amaestrada.
La foca llevaba máscara y auriculares para que no pudiera ver ni oír durante las pruebas. Pero a pesar de eso, Henry fue capaz de indicar con un movimiento de la cabeza si el pez se movía hacia la izquierda o la derecha.
Bigotes
El equipo del Centro de Ciencias Marinas de la Universidad de Rostock en Alemania publicó su descubrimiento en el Journal of Experimental Biology (Revista de Biología Experimental).
El responsable del estudio, Wolf Hanke, explicó a la BBC que «a los animales les encanta llevar máscara porque quiere decir que es hora de jugar y recibir premios en comida».
El experimento se realizó en una piscina al aire libre en el zoológico de Colonia, en Alemania. En este lugar entrenaron a la foca Henry, de 6 años de edad, para poner su cabeza dentro de una caja situada en el agua cada vez que pasara el pez ficticio, consistente en una aleta de goma sujeta por un palo.
La foca también fue capaz de detectar e indicar la dirección del señuelo hasta 35 segundos después de que se produjera el movimiento.
El científico también cree que las focas son capaces de analizar la estructura del rastro en el agua que les ayudaría averiguar de qué se trata.
Hanke y sus colegas usaron diferentes tipos de aletas para simular distintos efectos sobre el agua. «Parece que son capaces de discriminar entre diferentes tamaños, lo que querría decir que tal vez puedan distinguir entre distintas especies de peces», afirmó Hanke.
Los investigadores ahora realizarán experimentos usando peces vivos, para averiguar hasta qué punto las focas son capaces de seguir una trayectoria compleja.
