En la naturaleza, el cobre, por ejemplo, se encuentra asociado a otros minerales y para obtenerlo es necesario separarlo a través de un trabajo conocido como «proceso productivo del cobre», donde la mineralogía cumple un rol de importancia indiscutible.
¿Qué es un mineral?
Una sustancia mineral es una sustancia química formada por uno o más elementos. Cada
sustancia tiene una fórmula química, que expresa cuantitativamente su composición. Es una sustancia natural y homogénea, de origen inorgánico, con una composición química definida y propiedades características, y que tiene, generalmente, una estructura cristalina.
Los minerales tienen una estructura interna particular y se encuentran en las distintas capas de la corteza terrestre.
Los minerales tienen gran importancia por sus múltiples aplicaciones en los diversos campos de la actividad humana. La industria moderna depende directa o indirectamente de los minerales; se usan para fabricar múltiples productos, desde herramientas y ordenadores hasta rascacielos.
Algunos minerales se utilizan prácticamente tal como se extraen; por ejemplo el azufre o el talco. Otros, en cambio, deben ser sometidos a diversos procesos para obtener el producto deseado, como el hierro, cobre, aluminio, estaño, etc.
Calcopirita
Los minerales constituyen la fuente de obtención de los diferentes metales, base tecnológica de la moderna civilización. Así, de distintos tipos de cuarzo y silicatos, se produce el vidrio. Los nitratos y fosfatos son utilizados como abono para la agricultura. Ciertos materiales, como el yeso, son utilizados profusamente en la construcción. Los minerales que entran en la categoría de piedras preciosas o semipreciosas, como los diamantes, topacios, rubíes, se destinan a la confección de joyas.
Los minerales son un recurso natural de gran importancia para la economía de un país, muchos productos comerciales son minerales, o se obtienen a partir de un mineral. Muchos elementos de los minerales resultan esenciales para la vida, presentes en los organismos vivos en cantidades mínimas.
Veamos algunos ejemplos de minerales:
– Pirita: Sulfuro que se forma por la unión de azufre y hierro. Es muy parecido al oro.
– Carbón: Mineral de color negro que se forma por la descomposición de vegetales. Es utilizado como combustible.
– Malaquita: Mineral oxidado de color verde. Es utilizado como piedra semi-preciosa.
– Zinc: Mineral metálico que se utiliza en la galvanización del acero para protegerlo de la corrosión.
– Bornita: Sulfuro que aparece junto al cobre. Tiene el mismo color del cobre pero con pequeñas manchas moradas.
– Galena: Sulfuro de color gris oscuro que se encuentra asociado al cobre o al plomo.
– Calcopirita: Mineral de color amarillo, constituido por cobre, hierro y azufre.
Pirita
Características de los minerales
1.- Naturales. Los minerales no son producidos artificialmente en el laboratorio, más bien se encuentran en forma espontánea en el ambiente.
2.- Homogénea. Un mineral es una sustancia pura (elemento o compuesto químico). Las rocas son una mezcla heterogénea ya que estas son un conjunto de minerales.
El cobre, en la naturaleza, podemos encontrarlo asociado a diferentes elementos, conformando compuestos químicos. Si la fuente de cobre se encuentra cerca de la superficie y en contacto con la atmósfera, se oxida por el oxígeno del aire formando CuO (óxido de cobre). Si la fuente de cobre se encuentra bajo tierra, generalmente lo encontramos asociado al azufre, conformando el CuSO4 (sulfato de cobre).
3.- Cristalina. En una estructura cristalina los átomos o moléculas de la sustancia tienen un ordenamiento geométrico constante en el espacio. Si, por el contrario, no
se observa una disposición periódica y ordenada de las entidades, se dice que la sustancia no está cristalizada o que es amorfa. Ejemplos de minerales de estructura amorfa son las rocas volcánicas y el vidrio.
Ley
La ley se refiere al grado de pureza en que se encuentra la especie mineral en la roca de un yacimiento. La ley de cobre expresa el porcentaje de cobre que encierra una determinada muestra. Cuando se habla de una ley del 1% significa que en cada 100 kilogramos de roca mineralizada hay 1 kilogramo de cobre puro.
