Región de Atacama

La Región de Atacama limita por el oeste con el océano Pacífico, por el este con la frontera chileno-argentina, por el norte con la Segunda Región y por el sur con la Cuarta Región, de Coquimbo. La Región de Atacama se extiende entre los 25º17′ y los 29º30′ de latitud sur y desde los 68º17′ longitud oeste hacia el Pacífico. Alcanza una superficie de 75.176,2 km² .

Su capital regional es Copiapó y está dividida en tres provincias: Chañaral (capital: Chañaral), Copiapó (capital: Copiapó) y Huasco (capital: Vallenar). Posee nueve comunas.

Geografía física

Del total regional, el 91,4% representa a la población urbana y un 50,7% corresponde a población masculina. La ciudad de Copiapó concentra más de la mitad de la población regional, con 129.091 habitantes.

La tasa media estimada de crecimiento anual para el período 2000-2005 es de 1,53 personas por cada 100 habitantes.

Las similitudes entre el relieve de las dos primeras regiones, en la Región de Atacama, se van perdiendo, pues los accidentes geográficos van tomando particulares formas y alturas. En la parte sur de esta región aparece un nuevo accidente del relieve, los valles transversales.

• La Cordillera de los Andes: mantiene sus características aunque a la altura de la laguna del Negro Francisco el altiplano desaparece, mostrándose como un solo cordón montañoso. En esta región se presentan sus mayores alturas: Ojos del Salado (6.893 msnm), el nevado de Tres Cruces (6.763 msnm), el Incahuasi (6.621 msnm) y el Ermitaño (6.146 msnm). Frente a Copiapó, la Cordillera de los Andes se divide en dos cordilleras paralelas: las de Domeyko y Claudio Gay.

• La Depresión Intermedia: es reemplazada por los valles transversales, que gracias a algunas aguas fluviales permiten el desarrollo de actividades agrícolas en esta zona.

• La Cordillera de la Costa: en esta región se encuentra interrumpida por los valles transversales y su altura disminuye ostensiblemente.

• Las planicies litorales: adquieren una gran amplitud y se confunden con la Cordillera de la Costa.

La hidrografía

En el altiplano de esta región existen grandes salares, como el de Pedernales y el de Maricunga, y algunas cuerpos lacustres, como la laguna Verde, laguna Santa Rosa y laguna del Negro Francisco.

En cuanto a los ríos, en esta región destacan tres sistemas hidrográficos: la quebrada del Salado, el río Copiapó y el río Huasco.

El clima

Los cambios en el relieve coinciden con cambios en el clima. Así, en la parte norte de la Tercera Región el clima mantiene características desérticas, pero al avanzar hacia el sur las precipitaciones van en aumento.

En la costa el clima es de tipo desierto costero, lo que significa que las temperaturas son muy parejas por la influencia del mar. Esta también sigue afectando hacia el interior, porque casi no existe Cordillera de la Costa, permitiendo un clima desértico con temperaturas parejas.

En las zonas cordilleranas se presenta un clima desértico frío, caracterizado por cielos claros y por un descenso de las temperaturas. Más arriba, en la alta cordillera, se desarrolla un clima de tundra de altura, con bajísimas temperaturas y precipitaciones en forma de nieve.

La economía regional

Los principales sectores económicos de la Región de Atacama son el minero, el agrícola, el pesquero-acuícola y el turístico.

Esta región es rica en minerales metálicos y no metálicos. Entre los metálicos están el cobre, hierro, plata y molibdeno, mientras que en la minería no metálica destacan minerales, como la baritina, cuarzo y mármol.

La gran minería de cobre, que representa la mayor parte (más de un 90%) de las exportaciones regionales, está representada por la mina El Salvador.

Aunque la superficie agrícola no es muy extensa, el clima compensa esta limitación. Así, la agricultura se desarrolla, principalmente, en los valles de las cuencas de los ríos Copiapó y Huasco. Las plantaciones más significativas son los parronales y los olivos. De la primera se obtiene uva de mesa, para exportación y para elaborar pisco (aguardiente de uva), y de la segunda plantación se extraen las famosas aceitunas de Huasco y se produce aceite de oliva.

La actividad pesquera está concentrada en los puertos de Caldera, Chañaral y Huasco, cuya producción se destina mayormente a la elaboración de aceite y harina de pescado. La Tercera Región cuenta con varias bahías que permiten el cultivo marino, destacando el de los ostiones.

La estabilidad climática y la belleza de sus costas y desiertos ha permitido un fuerte incremento turístico en esta región.

Atractivos turísticos

Entre Chañaral y Caldera se desarrolla una costa con maravillosos paisajes, existiendo numerosas y hermosas playas, como Portofino, Flamenco, Obispito, Blanca, Brava y Bahía Inglesa, entre otras.

La ciudad de Copiapó destaca por su antiguas iglesias (como Belén y la Iglesia Catedral) y otros monunentos nacionales. En los alrededores de Copiapó se pueden apreciar los extensos viñedos que cubren el valle del río Copiapó y, además, vestigios de algunos pukarás y geoglifos.

Entre Huasco y Vallenar se pueden apreciar bellos paisajes, que van desde las extensas playas (como Playa Chica y Playa Grande) hasta los ricos valles cordilleranos. En estos valles se encuentran algunos pueblitos, como Alto del Carmen, dedicados a la elaboración de pisco y de pajarete (vino dulce).

En la Tercera Región se encuentran varios parques nacionales, entre ellos: Parque Nacional Pan de Azúcar, Parque Nacional Nevado de Tres Cruces y Parque Nacional Llanos de Challe.