La población regional suma 603.210 habitantes según los datos del Censo del 2002. Esa cifra implica un incremento regional de 19,6% desde el Censo de 1992.
Un 78,1% (470.922 habitantes) corresponde a población urbana, mientras solo 21,9% (132.288) vive en zonas rurales. Las tres comunas con más habitantes son Coquimbo (163.036), La Serena (160.148) y Ovalle (98.089).
La tasa media de crecimiento anual para el período 2000-2005 en la Región de Coquimbo, es de 1,33 personas por cada cien habitantes.
En cuanto a la distribución por sexo, el 50,7% de la población regional son mujeres (306.053) y 49,3% son hombres (297.157).
La densidad poblacional es de 14,86 habitantes por kilómetro cuadrado.
El mayor aumento de población, desde el Censo realizado en 1992 hasta el de 2002, fue el de la comuna de Coquimbo, con 32,8% de incremento, de 122.766 habitantes (1992) a 163.036 (2002). Por el contrario, desde 1992 al 2002 se redujo en 16% la población de la comuna de Andacollo, de 12.246 habitantes (1992) a 10.288 (2002).
Para el trimestre junio-agosto de 2003 la cifra de desempleo de la Región de Coquimbo fue de 8,1%.
Economía
Los rubros agropecuarios, silvícola, pesquero y minero hacen los mayores aportes al Producto Interno Bruto (PIB) nacional. Otras actividades importantes son el comercio y el turismo en el litoral.
De acuerdo con datos INE del año 2000, el sector industrial con mayor valor bruto, muy por sobre el resto, fue el de productos alimenticios, bebidas y tabaco, con 167.287 millones de pesos.
En la minería, también de acuerdo con cifras del INE del año 2000, las principales producciones fueron de hierro (3.512.503 toneladas), carbonato de calcio (488.022 toneladas) y cobre (369.459 toneladas). También se produce yeso, manganeso, cuarzo, apatita, plata y oro.
Las condiciones climáticas imperantes en la cuenca media y baja de los valles y la disponibilidad de agua, han permitido el desarrollo de una agricultura basada en la producción de vides, frutales y hortalizas, y también de la ganadería, especialmente de cabras.
En el rubro de las exportaciones son importantes la producción de uva de mesa, de pisco y los productos marinos en conserva y congelados.
En cuanto a la actividad pesquera, de acuerdo con datos de Sernapesca de 2000, la principales capturas industriales fueron de jurel (32.926 toneladas), anchoveta (14.290 toneladas) y ostión del norte (12.702 toneladas).
La IV Región posee dos puertos: Guayacán, especializado en productos mineros, y Coquimbo, que es para embarques y desembarques de todo tipo.
En el ámbito del transporte aéreo, cuenta con el aeropuerto La Florida, ubicado cerca de la ciudad de La Serena.
Atractivos turísticos
Su mayor atractivo está en la zona costera, debido a la gran cantidad de complejos recreacionales y vacacionales que se concentran entre La Serena y Tongoy, y entre Los Vilos y Pichidangui.
También destaca el valle del Elqui, donde los visitantes pueden disfrutar de una abundante y variada vegetación, meditar, conocer el sistema de producción del pisco e ir a Vicuña, donde nació la poetisa Gabriela Mistral y hay un museo en su honor, al igual que en Monte Grande, donde Gabriela está enterrada.
Debido a la claridad del cielo de las regiones del norte de Chile, dada por el clima prácticamente estable durante todo el año, en la región se han instalado varios observatorios astronómicos, que se pueden visitar con autorización: El Tololo, La Silla, Las Campanas, Cerro Colorado y Gémini Sur. Además, en Vicuña está el Cerro Mamalluca, un observatorio municipal de fácil acceso.
En esta región se encuentran: el Parque Nacional Fray Jorge, las Reservas Nacionales Pingüino de Humboldt y Las Chinchillas, y el Monumento Natural Pichasca.
Antiguos pobladores
Los indicios arqueológicos dan cuenta que la Región de Coquimbo comenzó a ser poblada 11.000 años atrás, cuando diversas oleadas de grupos de cazadores y recolectores se distribuyeron en diferentes zonas de la región y establecieron improvisados asentamientos.
Restos óseos humanos y animales encontrados en la quebrada de Quereo, Los Vilos, y Huentelauquén permitieron identificar las costumbres de estos primeros habitantes, que en el litoral desarrollaban tareas ligadas a la pesca y en el interior pasaron de ser nómadas recolectores a agricultores asentados en los valles de la región.
Primeros pobladores
Los primeros asentamientos humanos datan de 15 mil a 11 mil años atrás. Hay vestigios de changos en la costa (conchales), de los diaguitas en los valles (sitios habitacionales) y de los incas en las zonas medias y altas de los valles y en la cordillera (pucarás, tambos, mitimaes y centros ceremoniales).
La región se pobló debido a las actividades agrícolas y mineras que se fueron desarrollando en su territorio.
La actual distribución de la población tiene directa relación con el poblamiento precolombino de los valles y la organización que le dieron a la zona los conquistadores españoles.
Otras cifras
– La comuna de menor superficie de la IV Región es Andacollo (310,3 Km2)
– La comuna de mayor superficie es Vicuña (7.609,8 Km2)
– La comuna más poblada es Coquimbo (163.036 habitantes)
– La comuna menos poblada es La Higuera (3.721 habitantes)
– El total de los habitantes de las comunas de Paihuano (4.168) y Río Hurtado (4.771) vive en zonas rurales.
