La zona del Norte Grande de Chile presenta una gran biodiversidad, cuyas especies más representativas se encuentran protegidas en los Parques y Monumentos Nacionales Lauca, Isluga y Salar de Surire.
Sus ciudades principales, Arica, Iquique y Antofagasta, están situadas en el sector costero y constituyen puertos y balnearios. Además, las características físicas del Norte Grande dan origen a paisajes de gran belleza. Por ejemplo, en los alrededores de San Pedro de Atacama están el Valle de la Luna y sus increíbles formaciones de piedra y arena; el Salar de Atacama, con sus 300.000 hectáreas; los géiseres de El Tatio y numerosas fuentes termales, como las de Mamiña y de Puritama.
Este es un territorio de grandes riquezas arqueológicas. Los geoglifos de Cerro Pintado, de Azapa y Lluta, los petroglifos, las pinturas, el arte rupestre y los pucarás de Quitor y Lasana muestran el alto grado de desarrollo alcanzado por los pueblos prehispánicos de la zona.
Otros tesoros patrimoniales son las antiguas oficinas salitreras de Santa Laura y Humberstone, en la Región de Tarapacá, y de María Elena y Baquedano, en la región de Antofagasta. Estas edificaciones hablan de un pasado esplendoroso asociado al auge del salitre a fines del siglo XIX y comienzos del XX.
También en la parte minera está Calama, surgida de la actividad en Chuquicamata, la mina de cobre a tajo abierto más grande del mundo.
Zonas protegidas
– En la Región de Arica y Parinacota hay tres zonas naturales resguardadas por la Corporación Nacional Forestal, Conaf: el Parque Nacional Lauca, la Reserva Nacional Las Vicuñas y el Monumento Natural Salar de Surire.
– En la Región de Tarapacá hay dos lugares protegidos: el Parque Nacional Volcán Isluga y la Reserva Nacional Pampa del Tamarugal.
– En la Región de Antofagasta existen dos parques nacionales: Pan de Azúcar y Llullaillaco, tres reservas nacionales: La Chimba, Alto Loa y Los Flamencos, y un Monumento Natural: La Portada.
Monumento Natural Salar de Surire
Es Monumento Natural desde 1983 y un sitio declarado Ramsar (1996). Se encuentra en la comuna de Putre a 4.200 msnm y tiene 11.298 hectáreas. Aunque su geografía corresponde casi en su totalidad al salar, también destacan el cerro Oquealla (4.322 msnm), los ríos Surire y Blanco, y algunas lagunas. Las especies vegetales que predominan son las tunas y los bofedales, y entre la fauna podemos ver las tres especies de flamencos, además de camélidos y aves tales como los caitíes y los patos juarjual.
