La Región de los Ríos se divide en dos provincias (Valdivia y Ranco) y 12 comunas, distribuidas en 18.429,5 km², su extensión total. Tal territorio representa el 2,44% de la superficie de Chile Americano e Insular. Se trata, entonces, de una de las áreas más pequeñas de Chile, ya que sólo supera en superficie a las regiones Metropolitana, de Valparaíso y del General Libertador Bernardo OHiggins.
Su ubicación geográfica es entre los 39º16″ y los 40º41″ de latitud Sur, y desde los 71º35″ de longitud Oeste hasta el océano Pacífico.
Su límite norte es la Región de la Araucanía, destacando Por el este, el límite es la República Argentina y como hitos el sector de punta Ronca y el norte del río Mehuín, los esteros Quillén y Tripayante, el río Cruces y el volcán Villarrica, entre otros accidentes geográficos.
Por el este, el límite es la República Argentina y por el oeste, el océano Pacífico.
El límite sur es la Región de los Lagos, destacando como puntos de referencia el río Golgol, el lago Puyehue y los ríos Pilmaiquén y Bueno.
Organización administrativa
Provincia de Valdivia
Su superficie alcanza los 10.197,2 km² y está dividida en ocho comunas. En sólo tres de ellas, la población rural supera a la urbana. Lo contrario sucede en Paillaco, Corral, Lanco, Máfil y Valdivia. Esta última, la regional, es una ciudad que se encuentra a sólo 15 km del mar y es bordeada por el río homónimo. Tal característica geográfica entrega a Valdivia una ubicación estratégica, que fue advertida ya en los tiempos de la colonización española (siglo XVI). Sus ocho comunas son las siguientes:
– Valdivia: su superficie es de 1.015,6 km², área en la que vive la mayor parte de la población de la provincia y de toda la Región de los Ríos. Según el Censo de 2002, tiene 140.559 habitantes, esto es 18.391 personas más que en 1992, de acuerdo con el registro censal de ese año. La población urbana, a su vez, suma 129.952 personas.
– Panguipulli: es la más grande de las comunas de la región, abarca 3.292,1 km². En cuanto a población, es la segunda de la provincia de Valdivia, con 33.273 personas, de las cuales 15.888 corresponden a población urbana y 17.385, a rural.
– Los Lagos: ocupa el segundo lugar de la provincia en cuanto a superficie, pues se extiende por 1.791,2 km² , y alberga una población de 20.168 habitantes. De estas, 10.689 viven en áreas rurales y 9.479, en zonas urbanas.
– Mariquina: esta comuna sigue a Los Lagos en cuanto a extensión, con una superficie de 1.320,5 km². Su población urbana llega a 8.925, mientras que la rural suma 9.298. El total de habitantes de esta comuna es de18.223.
– Corral: en los 766,7 km² de su superficie comunal habitan 5.463 personas. La población urbana suma 3.670 y 1.793, la rural.
– Máfil: su población total suma 7.213 personas, 3.796 habitantes viven en áreas urbanas y 3.417, en rurales. Su extensión es de 582,7 km².
– Lanco: es la comuna más pequeña de la provincia (532,4 km²) y sus habitantes suman 15.107. La población urbana es de 10.383 personas y la rural, 4.724.
Provincia de Ranco
Al crearse la Región de los Ríos, la antigua provincia de Valdivia debió dividirse en dos. Nació así la provincia de Ranco, cuyo principal centro urbano es la ciudad de La Unión. Las siguientes son las cuatro comunas que componen esta provincia:
– La Unión: su superficie es de 2.136,7 km² y sus habitantes suman 39.447, lo que convierte a esta comuna en la segunda más poblada de la Región de los Ríos. La mayor parte de la población es urbana (25.615 habitantes).
– Río Bueno: tiene una superficie de 2.211,7 km² y 32.627 habitantes. La población rural y urbana es de 17.573 y 15.054 personas, respectivamente. – Futrono: se extiende por 2.120,6 km² y sus habitantes suman 14.981. La población urbana (8.399 personas) supera a la rural, la que llega a 6.582 personas.
– Lago Ranco: es la más pequeña de las cuatro comunas de esta provincia, con 1.763,3 km². Su población total llega a 10.098 personas, siendo los habitantes rurales (7.893 personas) bastante más que los urbanos (2.205 personas).
Geografía humana
De acuerdo con las cifras entregadas por el Censo 2002, los habitantes de la Región de los Ríos suman 356.396, lo que es equivalente al 2,4% de la población total de Chile. Existe una estimación del Instituto Nacional de Estadísticas (INE) en la que se indica que al año 2007, en la Región de los Ríos, la población habría llegado a 375.193 personas.
El ritmo de crecimiento estimado para esta zona del país es de 8% respecto de 1992.
La densidad de población es de 19,3 hab/km² y, del total de personas que viven en la Región de los Ríos, el Censo 2002 indica que 187.590 son hombres y 187.603, mujeres.
La población rural, por su parte, es de 113.057 habitantes y la urbana suma 243.339 personas.
¿Cómo nació la Región de los Ríos?
Algunos de los objetivos que motivaron la creación de la Región de los Ríos fueron aumentar las inversiones turísticas a nivel local y entregar mayor relevancia a Valdivia entre las ciudades del sur. El proyecto de ley que la creó fue firmado el 19 de octubre de 2005 por el presidente de ese entonces, Ricardo Lagos. Al ingresar al Congreso, en diciembre, fue discutido tanto en la Cámara de Diputados como en el Senado. Una vez aprobado por los parlamentarios (noviembre de 2006), hubo que esperar 180 días tras la publicación de la ley en el Diario Oficial (5 de abril de 2007), y sólo entonces la nueva región comenzó a existir legalmente.
