Enrique el Navegante (1394-1460), príncipe de Portugal, conocido como el patrocinador de la navegación y la exploración, nació en Oporto. Era el tercero de los hijos de Juan I, rey de Portugal.
Enrique participó en la conquista de Ceuta, ciudad situada en el norte de África que estaba en manos de los moros, en el año 1415. Más tarde fijó su residencia en Sagres, Portugal, cerca del cabo de San Vicente, donde construyó un observatorio y creó la primera escuela para navegantes de Europa. Además, Enrique contribuyó al arte de la construcción naval, aportando numerosas mejoras. Por ejemplo, en la ciudad de Sagres se diseñó la carabela. Aunque él personalmente no hizo ningún viaje, organizó numerosas expediciones por la costa atlántica de África, cuyo objetivo era encontrar una ruta marítima a la India y al Lejano Oriente.
De este modo, pretendía establecer nuevas relaciones comerciales fuera del control de los comerciantes árabes, que hasta entonces sacaban el máximo provecho de su privilegiada situación geográfica cobrando impuestos de todas las mercancías que pasaban por su territorio. Mientras tanto, en el Oriente Medio crecían las tensiones religiosas y en la península Ibérica desaparecían los últimos restos de la civilización islámica. Por lo tanto, era primordial encontrar una ruta marítima que asegurara la seguridad y continuidad de la actividad comercial.
Los navegantes del príncipe Enrique llegaron a Madeira en el año 1420, doblaron el cabo Bojador en 1434, el cabo Blanco en 1441, el cabo Verde en 1445 y llegaron a la desembocadura del río Gambia, en la actual Gambia, alrededor del año 1446. Sin embargo, la ruta a la India no se completó hasta la expedición que Vasco da Gama realizó entre 1497 y 1499.
