El origen del hombre se vislumbra a partir de un conjunto de hechos obtenidos a partir de descubrimientos arqueológicos, geológicos y biológico químico que permiten construir un cuadro histórico de esta lejana época paleolítica; ellos se interpretan dentro de una amplia visión evolucionista que se originó a mediados del siglo XIX (Charles Darwin) y que ha sufrido importantes enriquecimientos en la segunda mitad del siglo XX por ejemplo, los aportes de Stephen Jay Gould (teoría de los equilibrios puntuados o intermitentes).

Los hombres actuales (hombre moderno u Homo sapiens sapiens) y sus antepasados fósiles se conocen con el nombre de homínidos. A fines del período geológico Terciario (que dura entre 60 y 3 millones de años) se produjo la separación de los primates y los homínidos, que poseían locomoción bípeda (andaban en dos pies). En la actualidad, los paleoantropólogos están de acuerdo, que desde los 4 millones de años, dos géneros de homínidos: Los Australopithecus, que tienen varias especies, se fechan entre los 4.1 y 1 millón de años. De acuerdo a la mayoría de los investigadores todos estaban adaptados para el bipedismo.

Los Homo

El Homo habilis tiene una antigüedad que fluctúa entre los 2.5 y 1.6 millones de años; posee un cerebro mayor (630 cm3) y dientes más pequeños que el Australopithecus. Habría sido el primer fabricante de instrumentos de piedra: percutores del tamaño de un puño y pequeñas lascas afiladas. Más que cazadores, eran carroñeros.

Su capacidad encefálica de término medio (1000 cm3); tiene locomoción bípeda y una gran capacidad para hacer instrumentos. Poseía un lenguaje rudimentario que le permitió comunicarse entre ellos. Eran carroñeros y cazadores.

La especie Neandertal está compuesta por individuos de rostros toscos, frente semi huidiza, cuerpos fuertes, estatura baja (1,65 cms.), pero un cerebro de gran capacidad encefálica, igual o superior al Homo sapiens.

Son los autores de una desarrollada, hermosa y compleja «industria» lítica que se conoce con el nombre de musteriense. Sin lugar a dudas poseían un lenguaje hablado, obviamente más simple que el que tuvieran los sapiens modernos.

Desde África los sapiens sapiens habrían avanzado hacia el Cercano Oriente (Palestina), donde hay yacimientos antiguos de alrededor de 100.000 años. A Europa estos hombres modernos habrían entrado hacia los 40.000 años; a Australia, entre los 40.000 y 50.000 años, y a América, un poco más tarde.

Tiene una anatomía igual a la nuestra y una gran capacidad cerebral (1350 cm3). Fue la especie que invadió todos los continentes y la que organizó su vida en variadas estructuras sociales y políticas.

En Etiopía, en Hadar, desde 1974 se han encontrado más de 320 restos fosilizados de un homínido llamado Australopithecus afarensis (al primer hallazgo se le llamó Lucy). Esta especie vivió entre los 3 y 3.6 millones de años y tenía con toda seguridad locomoción bípeda.