Los primeros mapas fueron elaborados en tablillas de barro para mostrar a los miembros de un grupo la ubicación de los alimentos y los lugares a salvo. Posteriormente no sólo fueron útiles para satisfacer necesidades básicas, como la alimentación, vivienda o lugares de caza, se fueron perfeccionando para satisfacer otro tipo de necesidades, como el control territorial y la delimitación de propiedades.
En nuestros días, los mapas son elaborados con información de satélite, en tiempo real con alta tecnología y sistemas de almacenamiento, procesamiento e interpretación de información geográfica (programas de computo diseñados para desplegar la información contenida en bases de datos y representarla a través de mapas y modelos digitales), conocidos de manera genérica como Sistemas de Información Geográfica. Todo esto ha facilitado mucho la tarea cartográfica en rapidez, precisión y eficacia.
Aunque comúnmente aseguramos que nuestro planeta tiene la forma de una esfera, los estudios revelan que, en realidad, su forma es la de un geoide en revolución, es decir, no es completamente redondo sino que se encuentra un tanto achatado en los polos y ensanchado en la ecuatorial, como consecuencia del movimiento giratorio que describe y que conocemos como movimiento de rotación. Debido a esto, la tierra tiene un diámetro distinto en los polos que en el ecuador.
Este geoide, se puede dividir de varias maneras, cada una de ellas centrada en un punto llamado polo geográfico y que da dos hemisferios separados entre sí por un gran círculo. A partir del plano que define la línea del Ecuador, el llamado hemisferio norte o hemisferio boreal o hemisferio septentrional, y el llamado hemisferio sur o hemisferio austral o hemisferio meridional. El globo terrestre por lo tanto, se puede dividir en dos hemisferios, hemisferio norte y hemisferio sur, centrándose el primero en el Polo Norte, y el segundo en el Polo Sur, separados ambos por el Ecuador. El hemisferio norte es en el que se engloban Norteamérica, parte de Sudamérica, el Ártico, Europa, la mayor parte de Asia, una zona de África y diversas islas que pertenecen a Oceanía. Este hemisferio, se encuentran los países más desarrollados económicamente y su verano es el que se da entre junio y septiembre mientras que el invierno tiene lugar entre diciembre y marzo.
Todo lo contrario sucede en el hemisferio sur pues las estaciones tienen lugar al revés de las del norte. Otra de las principales señas de identidad de este es que está integrado por Australia, importantes islas de Oceanía, gran parte de Sudamérica, diversas zonas de África y algunas de las islas que pertenecen a Asia.
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