Los continentes nacieron cuando Pangea empezó a separarse. Ya que debajo de ella estaban las placas tectónicas, que son masas de tierra que flotan encima del magma. Las placas tectónicas nunca han parado de moverse y son las responsables de los terremotos y de la formación de las montañas.
Estas placas se movieron tanto que los fragmentos de tierra que había encima de él empezaron a separarse. Y nacieron los contenientes de África y América del Sur, por ejemplo, y un bloque enorme de tierra fue cayéndose al sur hasta formar lo que hoy es la Antártida. Al final, las formaciones terrestres se fueron formando hasta el mapa que conocemos hoy. Así nacieron los continentes y como las placas tectónicas no paran de moverse, seguramente en cientos de años más tendremos continentes distintos de los que hay hoy.
Si tuviéramos que definir el concepto de continente seria, cada una de las enormes extensiones de tierra emergida que constituyen la litosfera, es decir, la parte sólida de la Tierra, junto con las tierras emergidas de menor tamaño (islas) y las cuencas oceánicas (tierras sumergidas). Se puede decir que los continentes son masas terrestres de gran tamaño, continúas y separadas por océanos. Estas grandes masas son subdivididas, ya sea geográfica o culturalmente (la división Europa/ Asia: Eurasia). Pero tradicionalmente se considera que los continentes son seis: América, Europa, Asia, África, Oceanía y Antártica.
Actualmente, son 192 los países independientes y reconocidos por la ONU (Organización de las Naciones Unidas). Estos conforman un gran mosaico con diversas características físicas (clima, superficie, relieve, etc.) y demográficas incluidas en los continentes ya mencionados.
Respecto al nivel de desarrollo -entendido como el nivel de progreso alcanzado gracias al buen desempeño económico-, del que disfruta la población que habita las distintas zonas y continentes del planeta, el informe «El estado de la población mundial 2001» del Fondo de Población de las Naciones Unidas (Fnuap) señala que:
– Las regiones más desarrolladas del mundo son América del Norte, Japón, Europa y Australia/Nueva Zelandia, que en total tienen 1.193,9 millones de habitantes (19,5 por ciento de la población mundial).
– Las menos desarrolladas son África, el Caribe, América Latina, Asia (excluido Japón) y Melanesia, Micronesia y Polinesia, que suman 4.940,3 millones (80,5 por ciento del total mundial).
Población mundial
El reparto de la población del mundo se encuentra determinado por factores geográficos y económicos, aunque también influyen causas de carácter sociológico y/o cultural. En la actualidad, el total de habitantes del planeta alcanza a los 6.500 millones. Las zonas más pobladas del mundo se ubican en Asia monzónica (India, China, etc.), donde se concentra más de la mitad de la población total del planeta; luego viene Europa, que tiene una elevada densidad. Por otro lado, existen zonas desprovistas de población ocasionadas por condiciones climáticas extremas: zonas excesivamente frías, zonas áridas, grandes alturas y las selvas vírgenes.
