El derecho romano tiene una primera experiencia, en la llamada época preclásica que va desde el 753 al 130 a.C, esta época corresponde al derecho de los Patricios o ciudadanos mas privilegiados de Roma, se caracteriza por un sistema legal rígido, exclusivo de los ciudadanos romanos (recuerda que la ciudadanía romana, no es extensiva como en nuestra sociedad actual). Ésta tiene como base la familia y en la autoridad del paterfamilias, que en algunos casos es el hombre más anciano de esta familia extendida, se le llamada extendida ya que se piensa en la época que la familia romana está conformada por todas las personas que viven dentro de la casa, incluso si no tienen vínculos sanguíneos, eje de la vida privada de la domus, con un poder casi absoluto sobre todos sus miembros. Los romanos ven estas reglas como una herencia de una fuente inicial de derecho, que fueron las Mores Maiorum o tradiciones de los antepasados relativas a todo lo que se estimaba como razonable.
A partir del siglo V a.C.se empieza a aplicar la Ley de las Doce Tablas, a la que se considera fuente de todo el derecho civil. A partir del siglo III a.C.la obra de Cneo Flavio o de Sexto Elio Peto Cato tenderán a secularizar el contenido de las leyes. Este hecho, junto a la expansión territorial de Roma a partir de ese siglo, iniciara un nuevo período en la historia del derecho romano: la época clásica.
Estas nuevas expansiones territoriales, conllevaba que el mismo derecho romano se extendiera de igual forma, eso produjo que finalmente, el emperador Justiniano en el siglo VI d.C. compiló las normas consuetudinarias, que es llamado el Código de Justiniano, que dictaminó, los edictos de los pretores, las disposiciones del Senado, de la Asamblea Popular y de los Emperadores y las opiniones de los jurisconsultos romanos. Entre los variados principios, se destacan los siguientes, estos tienen una enorme importancia, ya que si lo analizas son la base para las modernas leyes de los diversos estados o países.
En primer lugar, las leyes deben ser públicas y escritas, y esta deben proteger a la persona y sus bienes, dentro de ellas se deben considerar los derechos de las mujeres, y nunca una persona acusada debe ser considerada culpable mientras no sea probada su culpa (modernamente este punto es llamado principio de inocencia), las personas de distinta posición económica y social pueden contraer legítimo matrimonio, y finalmente y quizás los mas importante de todos los principios legales es que todos los hombres son iguales ante la ley.
