Tras el término del conflicto con Francia, se realizó la Conferencia de Ginebra, que determinó que Vietnam se dividiera en dos regiones: la del Norte y la del Sur, separadas por el paralelo 17. Asimismo, se prohibió el ingreso de tropas extranjeras en ambos países. En Vietnam del Norte asumió un Estado comunista, con sede en Hanoi, y en el del sur, uno pro estadounidense que luego se convirtió en República tras el plebiscito de 1955, siendo dirigido por Ngô Dinh Diem y cuya capital fue Saigón. Sin embargo, Diem ignoró los acuerdos de Ginebra según a los cuales se debían efectuar elecciones libres, ya que había surgido una guerra de guerrillas en su territorio, a la que opuso, en 1956, una dictadura militar.
Esta guerrilla luego se transformó, en 1960, en el Frente de Liberación Nacional, conocido como Vietcong, siempre integrado por nacionalistas, a la cabeza de los cuales se encontraban los comunistas. El Vietcong controló gran parte de la zona agrícola y rural mientras los norvietnamitas de Hô Chi Minh le proveían de armas.
Ese mismo año, el Presidente estadounidense, John F. Kennedy, mandó una Misión Observadora a Vietnam, que aconsejó la intervención de Estados Unidos en ese país.
