La historia relata que Cristóbal Colón emprendió un viaje que lo llevó hasta América, aunque creía haber llegado a Asia. Viajó tres veces más sin saber que había descubierto un nuevo mundo. ¿Cómo surgió el nombre de América para el nuevo Continente?
El primer viaje realizado por Cristóbal Colón fue el 3 de agosto de 1492 y emprendió otros tres viajes, en 1493, 1498 y en 1502.
Descubrió las Antillas, es decir, los archipiélagos que preceden al continente.
En su tercer viaje tocó el continente mismo, en la orilla norte de América del Sur, en la desembocadura del río Orinoco.
En el cuarto viaje siguió en parte la costa de América Central y llegó hasta el istmo de Panamá.
Origen del nombre de América
Desde su segundo viaje, Colón había perdido mucha popularidad.
Sus descubrimientos no habían producido lo que se esperaba, según los relatos de Marco Polo y lo que él mismo había prometido, o sea, especias y, sobre todo, oro.
Los ensayos de colonización en Santo Domingo habían sido desgraciados, y de ellos se hizo responsable a Colón.
Los reyes habían decidido reemplazarlo como virrey de los países descubiertos.
El sucesor que se designó lo hizo arrestar sin tener orden para ello y lo envió encadenado de vuelta a España. Isabel y Fernando repararon esta afrenta desde que tuvieron conocimiento de ella, pero no se le ratificaron sus poderes.
Colón murió en España en 1506 al regreso de su cuarto viaje. Tenía la convicción de haber llegado a Asia y que las tierras descubiertas estaban próximas a la India. De ahí el nombre de Indias occidentales dado a las islas, y el nombre de indios a los indígenas, el cual se ha conservado hasta hoy.
Sin embargo, se comenzaba a sospechar que se había descubierto algo nuevo, unas tierras diferentes a Asia.
La expedición de Vespucio
A pesar del monopolio concedido por los soberanos españoles a Colón, también otras expediciones habían partido para las Indias occidentales. El florentino Américo Vespucio formó parte de una de ellas.
Visitó en 1499 las costas de América del Sur, las que Colón acababa de reconocer, la desembocadura del Orinoco y el golfo de Venezuela. Después, en el año 1500, pasó al servicio de Portugal y por dos veces visitó Brasil.
Las cartas en que Américo Vespucio contaba sus aventuras fueron publicadas en 1507, en una colección de relatos de viajes.
Era la primera vez que el público oía hablar de las tierras descubiertas como de un mundo nuevo, Novus Mundus.
Es probable que por esta razón el sabio Waldseemuller propuso dar a este mundo nuevo el nombre de América, denominación que se extendió poco a poco, y que finalmente prevaleció.
