Un grupo de astrónomos europeos encontró un planeta de características similares a la Tierra que estaría ubicado a 20,5 años luz. El hallazgo, realizado con el instrumento HARPS y el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO), ubicados en La Silla, IV Región de Chile, es el más importante llevado a cabo desde que a mediados de los 90 comenzó la búsqueda de los llamados «exoplanetas«, es decir, planetas alejados del sistema solar de la Tierra.
«Es el planeta más similar al nuestro, con una masa cinco veces superior a la terrestre«, dijo al diario La Tercera el investigador francés Thierry Forveille, uno de los autores de la investigación del Observatorio de Grenoble, Francia. Señaló que el planeta tendría una masa rocosa y probablemente contaría con atmósfera y océanos. La temperatura de su superficie variaría entre 0 y 40 grados y podría tener vida.
Los científicos informaron que hasta ahora se habían detectado otros dos planetas de características similares, pero el ahora descubierto es el que presenta similitudes con la Tierra y características que hace posible la existencia de vida.
La súper Tierra
Aunque es mayor que nuestro planeta, Gliese 581 C es el exoplaneta más pequeño detectado hasta ahora fuera del sistema solar y está a una distancia 14 veces más cercana a su estrella madre que la Tierra del Sol, razón por la cuál demora sólo 13 días en orbitarla. Se trata de un tipo de sol conocido como enana roja, mucho más pequeño y frío que el nuestro.
Por ello, y pese a su mayor cercanía, los científicos estiman que se halla justo en una zona habitable, donde la temperatura oscilaría entre los 0 y los 40 grados celsius y en el cual es factible esperar encontrar agua en estado líquido. «Debido a su temperatura y relativa proximidad, este planeta será probablemente un importante objetivo en las misiones espaciales que se dediquen a buscar vida extraterrestre en el futuro. En el mapa del tesoro del Universo, debiéramos marcar a este planeta con una X«, asegura Xavier Delfosse, otro de los astrónomos de Grenoble.
Enanas rojas
La estrella, llamada Gliese 581, tiene una masa equivalente a un tercio de la del sol. «La luminosidad de estas estrellas rojas equivale a un 3% de la de nuestro sol, que también es una estrella enana pero amarilla. Hablamos de las estrellas más comunes en nuestra galaxia: de las 100 estrellas más cercanas al Sol, 80 son enanas rojas«, explica Forveille.
La distancia respecto de la Tierra de este planeta habitable ha sido estimada en 20,5 años luz. En comparación, la estrella más cercana a a nuestro sol está a 3 años luz. «Si mandamos un cohete desde la Tierra ahora, con las velocidades que podemos obtener para desplazarnos usando la tecnología actual, demoraríamos miles de años en llegar a ella«, dice Thierry Forveille.
Los astrónomos sospecharon por primera vez la existencia de este planeta hace un año, cuando se halló el primer planeta orbitando Gliese 581. Se trata de un cuerpo similar a Neptuno, con una masa 15 veces superior a la terrestre, que completa su órbita en 5,4 días. Se sospechan de un tercer planeta con una masa equivalente a ocho veces la de la Tierra y que tardaría 84 días en orbitar la enana roja.
