Los glaciares pueden definirse como enormes masas de hielo que se mueven por efecto de la gravedad, siendo activos agentes en el modelado del relieve. Constituyen además una importante reserva de agua dulce. El caudal de muchos ríos originados en glaciares se utilizan para la producción de energía eléctrica.
La formación de los glaciares ocurre en las regiones de las nieves perpetuas; es decir, en aquellas zonas donde cae más nieve de la que se evapora, y que por tanto posee una capa permanente de nieve. Primero cae una neviza o hielo granular, el que finalmente se transforma en hielo compacto.
En las regiones polares las gruesas masas de hielo cubren las tierras casi por completo y son llamadas glaciares continentales.
En las altas montañas, el peso de la nieve y la acción del agua que se expande al congelarse forman depresiones semicirculares o circos, donde se deposita la nieve. El circo es el lugar de origen de los glaciares de valle, llamados así porque cuando se deposita un exceso de hielo comienza a descender y forma algo parecido a una lengua de hielo que se ensancha en su avance.
Los iceberg son témpanos o masas flotantes de hielo que pueden tener dos orígenes: la alimentación de los glaciares semipermanentes y el hielo marino que se funde después de cada invierno.
La erosión de los casquetes glaciares puede redondear las rocas duras o formar valles en U sobre las rocas blancas o en los fondos de los valles de los ríos. Los depósitos glaciares se denominan drift y pueden ser estratificados, que son sedimentos depositados por las aguas de los lagos y ríos que originan un glaciar; y tilitas o mezcla de fragmentos rocosos depositados directamente en el glaciar, como las morrenas.
El poder erosivo de los glaciares es muy grande, no tanto por el hielo sino por los pedazos de roca que contiene. Su enorme capacidad de transporte hace que gran cantidad de material pueda ser arrastrado y formar las morrenas o acumulaciones de piedra.
En la actualidad los glaciares muestran una tendencia a disminuir, debido al fenómeno de calentamiento global de la Tierra, que ha significado el ascenso en la temperatura promedio de la atmósfera, y por lo mismo el derretimiento de los hielos.
