El cóndor es el ave de rapiña más grande del mundo. Se encuentra en las grandes alturas de la cordillera de los Andes, a lo largo de todo Chile y en los acantilados de las costas de California, en Estados Unidos. Ambos tienen una envergadura de unos tres metros y pesan entre 10 y 12 kilos. Hay que tener en cuenta que el tamaño de sus alas supera con creces a las de otra ave oceánica: los albatros.
El cóndor tiene un pico robusto y unas garras muy fuertes, que les sirven para destrozar y devorar a los animales muertos, su principal alimento junto con presas moribundas o crías de algunas especies.
Los cóndores son las aves que planean por mayor tiempo, aprovechando las corrientes térmicas de aire cálido. Así, pueden volar horas en el aire helado existente en las alturas de la cordillera, en el aire caliente del desierto, al lado del mar o en zonas borrascosas y lluviosas del Sur del país.
Del grupo de las falconiformes y perteneciente a la familia Cathartidae, los cóndores se parecen al buitre, con los que están estrechamente relacionados (ambos son aves de rapiña). Tienen plumaje negro, con zonas blancas en los extremos de las alas; la cabeza y el cuello están desnudos, siendo de color rosado en los ejemplares que habitan los Andes, y amarillento en los de California.
El cóndor andino se puede encontrar a lo largo de toda la cordillera de los Andes, desde Colombia hasta Tierra del Fuego, siendo especialmente abundantes en Chile y Perú.
El cóndor tiene dos particularidades por las cuales es muy fácil reconocerlo: presenta una prolongación carnosa en la parte superior de la cabeza, que nosotros llamamos cresta; y tiene una especie de anillo plumoso en el cuello, de color blanco.
Y como será de chilena esta ave que René Ríos, «Pepo», creó hace más de 50 años a Condorito, personaje obviamente inspirado en el cóndor.
Además de todo lo que te hemos contado, el cóndor tiene una característica que lo hace ser parte importante de nuestro país: está presente en el escudo de Chile, junto con el huemul. Este símbolo patrio fue aprobado por ley el 26 de junio de 1834; sin embargo, su diseño definitivo se reconoció en 1920, incluyéndole el lema Por la Razón o la Fuerza. Su creador fue Carlos Wood Taylor, quien llegó a nuestro país en 1820.
Clasificación científica
Los cóndores pertenecen a la familia de los Catártidos, del orden de los Falconiformes. El cóndor de los Andes es la especie Vultur gryphus y el de California es Gymnogyps californianus.
