Ingresó en la Academia Naval Francesa en 1930, y tras servir en Extremo Oriente y aprender a pilotear aviones, en 1943 probó por primera vez una máscara subacuática. Durante mucho tiempo, la movilidad necesaria para permitir una exploración ágil del fondo marino y el mantenimiento de la respiración bajo el agua por un período razonable parecieron objetivos irreconciliables. El pesado buzo con escafandra convencional se movía con torpeza en el medio subacuático, siempre amarrado a su cuerda salvavidas.
Cousteau inventó, junto con Émile Gagnan, el sistema de buceo autónomo conocido como Aqua-lung, que comprendía botellas de aire comprimido y un regulador de gases. Este sistema permitió la popularización del buceo autónomo como deporte, debido a que otorgaba al buzo independencia con la superficie, al no necesitar un tubo para el suministro de aire.
Jacques Cousteau también era un fotógrafo subacuático, y fue el primero en popularizar las video filmaciones submarinas. Las filmaciones de sus exploraciones con el barco «Calypso» han sido emitidas por televisión durante años en todo el mundo.
Fue el precursor del buceo SCUBA y una de las primeras personas en defender el ambiente marino de la contaminación, apasionado por encontrar y describir todas las especies que habitan los mares del globo terráqueo.
Conservación del mundo marino
En octubre de 1960 una gran cantidad de desperdicios radioactivos iban a ser descargados en el mar por la Comunidad Europea de la Energía Atómica. Cousteau organizó una campaña publicitaria con la cual ganó amplio apoyo popular de la gente de ese entonces. El tren que llevaba los desperdicios fue detenido por mujeres y niños sentados en las líneas del tren y fue enviado de vuelta a su lugar de origen.
En noviembre de 1960, en Mónaco, una visita oficial del presidente francés Charles de Gaulle se convirtió en un debate sobre los sucesos de octubre de ese mismo año y sobre los experimentos nucleares en general. El embajador francés ya le había sugerido al Príncipe Raniero que evitara el tema, pero supuestamente el presidente le pidió a Cousteau, en una forma amigable, ser más comprensivo con las investigaciones nucleares, a lo cual Cousteau supuestamente le respondió: «No señor, son sus investigaciones las que deben ser más comprensivas con nosotros».
En 1973, junto con sus dos hijos y Frederick Hyman, creó la Sociedad Cousteau para la protección de la vida oceánica, que ahora tiene más de 300.000 miembros.
En 1977, junto con Sir Peter Scott, recibió el Premio Internacional sobre el Medio Ambiente, otorgado por las Naciones Unidas.
En 1985, se le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad en los Estados Unidos, otorgada por Ronald Reagan.
En 1992, fue invitado a Río de Janeiro (Brasil), a la Conferencia Internacional de las Naciones Unidas por el Medio Ambiente y el Desarrollo, y desde entonces se convirtió en asesor para las Naciones Unidas y el Banco Mundial.
Legado
A Cousteau le gustaba definirse como un «técnico oceanográfico». Era en realidad un sofisticado director y amante de la naturaleza. Su trabajo le ha permitido a mucha gente explorar los recursos del «continente azul». Su trabajo también creó una nueva forma de comunicación científica, criticada en su momento por algunos científicos. El así llamado «divulgacionismo», una forma simple de compartir conceptos científicos fue luego empleado en otras disciplinas y llegó a ser una de las características más importantes de la televisión moderna.
El 25 de junio de 1997 Jacques-Yves Cousteau falleció a los 87 años. Su funeral fue masivo, en la catedral de Notre-Dame en París. Sus cenizas fueron trasladadas al mausoleo familiar en Saint-André de Cubzac, su ciudad natal. La Sociedad Cousteau y su homólogo francés el Equipo Cousteau, los cuales fueron fundados por él, siguen funcionando hasta el día de hoy.
Dentro del legado que Cousteau dejó al mundo, se cuentan:
– Desveló la vida submarina a través de más de 115 documentales de televisión y películas (L’Odyssée sous-marine du Commandant Cousteau para la televisión o El mundo del silencio para el cine, entre otros).
– Aportó al conocimiento de las especies marinas, su clasificación y comportamiento
– Descubrió nuevas especies marinas
– Creó una escafandra autónoma junto al ingeniero Émile Gagnan
– Adaptó las cámaras fotográficas al medio acuático
– Fue un imaginativo y genial divulgador de la ciencia
– Contribuyó a la medicina submarina
– Fue un gran defensor y custodio del medio ambiente
– Diseñó un barco movido por energía eólica
– Luchó por que la Antártida fuera consagrada a la paz y la ciencia, hoy mandato del Tratado Internacional y su Protocolo de Madrid
Curiosidades
Se dice que Jacques-Yves Cousteau estuvo por la Región de Antofagasta en Chile, explorando una laguna ubicada en el pueblo de Chiu Chiu llamada «Inka Coya», y que supuestamente no se le encontró fondo. Es un mito que nunca ha sido desmentido ni aceptado.
El 17 de noviembre de 2009, el gobierno federal mexicano cambió el nombre de la isla mexicana de Cerralvo, ubicada en el Mar de Cortés, a Jacques Cousteau, como un homenaje al oceanógrafo, quien pasó largas temporadas explorando ese mar, al que llamó «el acuario del mundo». Sin embargo, debido a la falta de consulta con la población del litoral, hay una creciente oposición ciudadana y legislativa al cambio de nombre.
