Hace millones de años, antes de que el hombre existiera y habitara el planeta, existieron los dinosaurios o “lagartos terribles”, en griego. Estos animales, la mayoría, de colosales dimensiones y con una amplia variedad de especies, dejaron sus huellas y fósiles por todo el mundo tras su misteriosa extinción. Estas son las teorías de la desaparición de los dinosaurios.
Los dinosaurios evolucionaron a partir de reptiles dominantes conocidos como arcosaurios, que poblaron la Tierra hace 250 millones de años y representan la conquista de la posición erecta, al tener piernas que permitieron sostener su, en muchos casos, enorme cuerpo por encima del suelo.
Estas grandes bestias existieron durante la era Mesozoica («vida media», en griego), un período de la Tierra que se extendió, aproximadamente, entre los 225 y 64 millones de años atrás y que incluyó los periodos Triásico, Jurásico y Cretácico.
A pesar de que los dinosaurios estaban emparentados con los reptiles, poseían características particulares: tenían espina dorsal y cuatro patas, aunque muchos solo utilizaban las dos traseras para moverse y su piel estaba cubierta por escamas. Sin embargo, tal como la mayoría de los lagartos, se reproducían por huevos.
Muchos contaban con defensas en sus cuerpos adicionales que fueron desarrollando en el transcurso del tiempo, como cuernos, garras, picos córneos, «armaduras», etcétera. Algunos géneros fueron bípedos (con dos patas), otros cuadrúpedos (con cuatro patas) y otros podían adoptar ambas configuraciones.
Habitaron todas las regiones del mundo y fueron evolucionando en una gran variedad de formas y tamaños. Algunos fueron gigantescos herbívoros, mientras otros, pequeños carnívoros.
Tamaño gigante
Ciertamente, falta aún mucho por descubrir respecto de los dinosaurios, pero algo que parece más o menos claro es que, en general, eran muy grandes. Sin embargo, los que alcanzaron el mayor tamaño fueron los saurópodos, los cuales eran verdaderos gigantes.
Algunos llegaron a medir hasta 30 metros de largo y 15 de alto y se cree que tuvieron un peso de cerca de 50 toneladas.
Clasificados y extintos
Los dinosaurios están divididos en dos grupos básicos: los Saurisquios y los Ornitisquios. Esta clasificación toma en cuenta la estructura de la cadera. Los Saurisquios (palabra proveniente del griego y que significa «Pelvis de lagarto«) son dinosaurios que al principio conservaron la estructura de la cadera de sus antepasados, es decir, con el pubis apuntando hacia adelante.
Esta forma corporal incluye, por lo general, a los terópodos (carnívoros bípedos), prosaurópodos (herbívoros bípedos) y saurópodos (herbívoros de cuello largo y cuadrúpedos). En ocasiones, estos dos últimos se consideran dentro de un grupo llamado sauropodomorfos.
Los Ornitisquios («Pelvis de ave», en griego) tenían el pubis dirigido hacia atrás. La mayoría de estos eran cuadrúpedos herbívoros. En este grupo se encontraban los estegosaurios, anquilosaurios, ornitópodos, paquicefalosaurios y ceratopsios.
Desaparición enigmática
Sobre la causa de su extraña y completa desaparición del planeta se ha especulado mucho. Sin embargo, algunas de las teorías más aceptadas son las siguientes:
Teoría Gradual: las condiciones climáticas se fueron alterando de a poco, lo que se tradujo en la pérdida de los hábitats apropiados para la vida de los dinosaurios. De esta manera, estos últimos desaparecieron paulatinamente.
Teoría Catastrofista: la superficie de la Tierra habría sufrido el impacto de un asteroide de grandes proporciones y la luz del Sol no habría sido capaz de penetrar la densa nube de polvo levantada a consecuencia de la colisión. Debido a esto, las plantas, sin su principal fuente de energía, perecieron y los dinosaurios que se alimentaban de ellas también, dejando, a su vez, sin comida a los carnívoros. La extinción fue total.
Restos informativos
El conocimiento sobre los dinosaurios ha sido obtenido a través de una variedad de registros fósiles, óseos y no óseos, como huesos fosilizados, huellas de pisadas (icnitas), heces, plumas, impresiones de piel, órganos internos y tejido blando.
Los descubridores
Uno de los paleontólogos (personas que estudian los fósiles de especies animales y vegetales extinguidas) más destacados en el siglo XX, en el estudio de los dinosaurios, fue el estadounidense Othniel Charles Marsh. En mayo de 1871, en Estados Unidos, encontró los primeros restos petrificados de Pterosaurio.
Difícil organización
A pesar de que existe un cierto acuerdo en la clasificación global de los dinosaurios en dos grupos (Saurisquios y Ornitisquios), no hay un completo consenso en cuanto a cómo catalogarlos definitivamente. Por ejemplo, algunos, como los segnosaurios y herrerasaurios, en ocasiones, se los considera como otros dos grupos aparte, al mismo nivel de los saurisquios y ornistiquios o, en otro ordenamiento, formando parte de estos.
