Sir George Cayley en 1799 había hecho el descubrimiento más importante en la historia de la aviación (vuelo). Él descubrió que el aire que fluye por encima de una ala curvada y fija crea «elevación», una fuerza hacia arriba que hace que la ala se eleve.
Él ya había llegado a la conclusión que usar una ala fija sería la única manera en que el hombre llegaría a volar. Él sabía que no era práctico copiar el movimiento de las alas de un pájaro.
Cayley también descubrió que entre más grande es la ala, y más rápido es el flujo del aire sobre ella, mayor la elevación que se crea. También descubrió que una especie de cola era necesaria para dar estabilidad a la aeronave.
Se cree que Cayley realmente construyó un planeador que fue volado por un ayudante. Él fue el primero en escribir sobre los principios de la aerodinámica. Durante el siguiente siglo, cualquier persona interesada seriamente en la ciencia del vuelo consultaba los apuntes de Cayley.
Otra persona que continuó avanzando el conocimiento del vuelo, por planeamiento, fue Otto Lilienthal, quien diseñó y construyó planeadores. En 1891 él comenzó a volar sus planeadores desde una colina cerca de su hogar en Berlín, Alemania. Los primeros fueron monoplanos; más adelante construyó planeadores con dos alas. Cada uno tenía un agujero en el centro de la ala solitaria de donde Lilienthal se sujetaba mientras bajaba corriendo por la colina y pegaba un salto en el aire.
Lo malo es que todos sus vuelos terminaban cuando el planeador se iba en picada chocando contra el suelo. La adición de una cola con una estructura vertical le dió al planeador más estabilidad y aumentó la distancia de vuelo. Sin embargo, el vuelo seguía terminando igual, en picada. El planeador se inclinaba hacia adelante y hacia abajo. Lilienthal sabía que de repente perdía levantamiento, pero no sabía por qué. Poco a poco se fue dando cuenta que el problema radicaba en el ángulo entre la ala y el viento. Hoy a este movimiento o problema se le conoce como «estancamiento» o «pérdida«.
Normalmente, el aire fluye a través de la ala hacia el borde posterior (o borde de fuga) causando elevación (levantamiento). Un estancamiento ocurre cuando la corriente de aire se separa conforme fluye a través de la parte superior de la ala. El aire burbujea y fluye hacia el espacio, y la ala pierde su poder de elevación.
Lo que comenzó como una curiosidad ahora se ha convertido en un deporte muy popular. Ahora existen eventos de planeamiento por todo el mundo.
