La Primera Guerra Mundial fue un conflicto armado entre los grandes imperios mundiales de la época. Desde 1870 Europa vivía temerosa de la guerra, pues nunca los estados europeos habían mantenido ejércitos tan grandes en tiempos de paz. Por lo mismo, este período se conoce también como la paz armada.
La tensión política entre las principales potencias europeas se había hecho evidente. Francia y Alemania se hallaban enfrentadas desde que, tras la guerra franco-prusiana (1870-1871), Francia perdiera los territorios de Alsacia y Lorena, y la situación se había agravado con la cuestión colonial en el norte de África. A esto se sumaban los intereses económicos, que habían aumentado la rivalidad entre Inglaterra y Alemania, y la competencia entre Rusia y Austria por los territorios balcánicos.
Fue así como se generaron dos bloques militares antagónicos, en virtud de acuerdos secretos: la Triple Alianza, conformada por Italia, que desde 1887 se hallaba unida a Alemania y al Imperio Austrohúngaro, y la Triple Entente (palabra francesa que significa acuerdo), que agrupaba a Rusia, Francia e Inglaterra.
