La superficie de la Región de Antofagasta ocupa un rango latitudinal que va desde los 20º56′ a los 26º05′ de latitud sur, y longitudinalmente, desde los 67º00′ de longitud oeste hasta el océano Pacífico. Su superficie es de 126.049,1 km².
Esta región limita por el oeste con el océano Pacífico: por el este, con la frontera de Chile con Bolivia hasta el hito trifinio de Zapaleri, y con Argentina desde este hito al sur, hasta el cerro Atalaya, que marca el límite con la Tercera Región. Por el norte limita con la Región de Tarapacá y por el sur, con la Región de Atacama.
La ciudad y puerto de Antofagasta es su capital regional y está dividida en tres provincias: Tocopilla (capital: Tocopilla), El Loa (capital: Calama) y Antofagasta (capital: Antofagasta). Posee nueve comunas.
Superficie de la Región de Antofagasta
Al igual que la Primera Región, en esta zona se distinguen cinco áreas que caracterizan a el territorio. Sin embargo, al este de la Depresión Intermedia nace un nuevo accidente geográfico: la Cordillera de Domeyko.
La superficie de la Región de Antofagasta tiene una longitud de 500 kilómetros aproximadamente. Asimismo, posee un área de 126.049,10 kilómetros cuadrados, lo que equivale a un 16,67% del territorio chileno.
• Las planicies litorales: alcanza mayores dimensiones en esta región, pero al sur de Antofagasta se ve interrumpida, reapareciendo en el sector de caleta El Cobre. Desde ahí sigue un desarrollo continuo hasta la Tercera Región.
• La Cordillera de la Costa: es mucho más alta y maciza que en la Región de Tarapacá. De hecho, en esta región registra las mayores alturas del país, como son los cerros Vicuña Mackenna y Amazonas, que sobrepasan los 2.000 msnm.
• La Depresión Intermedia: Está representada en su mayor parte por el desierto de Atacama y exhibe características similares a las de la Primera Región.
• La Cordillera de los Andes y el altiplano: En esta zona la Cordillera de los Andes alcanza sus mayores alturas, con cumbres que sobrepasan los 5.500 msnm. El altiplano continúa con las mismas características topográficas que en la Región de Tarapacá.
En esta zona existen numerosos volcanes, muchos de ellos en actividad. Destacan, de norte a sur, el volcán Ollagüe (5.865 msnm), el Linzor (5.555 msnm) y el Licancabur (5.916 msnm), entre otros.
La hidrografía
Esta región se caracteriza por un completo endorreismo (cuencas sin llegada al mar) producto, en gran medida, del clima desértico y la disposición del relieve, siendo el río Loa la gran excepción. Ríos de cuencas endorreicas importantes de esta región son el río San Salvador, el San Pedro y el Salado.
El principal salar de la Segunda Región es el enorme Salar de Atacama, de casi 100 km de largo. En pleno altiplano se desarrollan algunas lagunas de pequeño tamaño, pero de gran importancia para la fauna local, destacando las de Miscanti, Trinchera, Miñique, Lejía, Tuyajto y La Azufrera.
La superficie de la Región de Antofagasta limita al norte con Tarapacá y hacia el sur limita con Atacama. En tanto, la extensión hacia el oeste de región termina con el Océano Pacífico y hacia el norte posee un límite territorial con Argentina.
El clima
La Región de Antofagasta muestra las mismas características climatológicas que la de Tarapacá, es decir, un clima desértico. Sin embargo, las condiciones de marcada aridez y escasez de agua son mayores.
En el sector costero, el clima es agradable, producto de la influencia de la Corriente de Humboldt y debido a la altura del farellón costero que provoca que la camanchaca sea más abundante.
Flora y fauna
Estas presentan características similares a las de la Primera Región. Así, en las planicies altiplánicas se encuentran la vicuña, guanaco, zorro chilla, zorro culpeo y la vizcacha, y aves como el ñandú y la perdiz de la puna.
Cercanos a los cuerpos de aguas se concentran aves como: flamenco de James, flamenco chileno, flamenco andino o parina, gaviota andina, chorlo de la puna, pato juarjual y el aguilucho. Mientras que en San Pedro de Atacama se pueden apreciar al halcón perdiguero, chercán, chincol, tórtola y algunos mamíferos como el zorro gris y el lauchón orejudo. También existen numerosas especies de reptiles, anfibios e insectos.
Ocasionalmente, se pueden observar algunas especies vegetales como el cachiyuyo, calpiches, cadillo y grama. Pero al avanzar hacia la Región de Atacama se comienzan a ver especies propias del desierto florido, tales como los suspiros, el cacho de cabra y la añañuca.
Población regionales
La región de Antofagasta, según el Censo del 2002, registró un total de 493.984 habitantes, mostrando una densidad de 3,9 habitantes por km².
De la población regional total, 256.165 habitantes son hombres (51,8%) y 237.819 son mujeres (48,1%). Un 97,6% de la población, equivalente a 482.546 habitantes, corresponde a población urbana.
Las ciudades con más habitantes son Antofagasta (capital regional) con 296.905 habitantes y Calama (Provincia de El Loa), con 138.402 habitantes. La tasa media estimada de crecimiento anual, para el período 2000-2005, es de 1,22 personas por cada 100 habitantes.
El crecimiento población de la Región de Antofagasta quedó de manifiesto en el Censo de 2017, donde la población de esta zona del país había crecido hasta llegar a los 607.534 habitantes, con una densidad de 4,82 habitantes por kilómetro cuadrado.
Esta región posee dos universidades de reconocida trayectoria para su población en edad de ingresar a la educación superior.
La economía regional
Su principal actividad económica es, sin duda, la minería, que representa el 62,52% del PIB regional. En este rubro destaca lejos el cobre como principal mineral de la región, cuya producción ha aumentado en forma acelerada, desde las 432.306 toneladas en el año 1974, a 2.410.757 toneladas en el año 1999.
La gran minería del cobre está representada en la región por el complejo minero de Chuquicamata, cuyos yacimientos se encuentran ubicados a 340 km al noreste de Antofagasta. Otras minas de cobre importantes en la Región de Antofagasta son: La Exótica, Radomiro Tomic y La Escondida.
Al cobre le siguen otras producciones metálicas, tales como plata, molibdeno, oro y hierro. En el sector de la minería no metálica destaca el yodo, el cuarzo y los carbonatos de calcio.
Atractivos turísticos de Antofagasta
La ciudad y puerto más grande del norte, Antofagasta, representada por su monumento natural de La Portada, posee otros monumentos de tipo arquitectónico de gran interés como: el muelle salitrero, la ex aduana, la ex estación, las ruinas de Huanchaca. También posee una bella costanera y buenas playas.
En los alrededores de San Pedro de Atacama es posible encontrar un sinnúmero de sitios de interés histórico y folclórico, como es el caso de los poblados de Toconao, Chiu Chiu, Caspana y Toconce.
Sin embargo, San Pedro de Atacama es uno de los lugares de Chile que más recibe turistas, tanto nacionales como internacionales. Es un pequeño poblado que tiene de fondo al volcán Licancabur y en donde se ha levantado una gran infraestructura turística. Desde aquí se puede acceder al bello paisaje del Valle de la Luna y al espectáculo de los géiseres del Tatio.
San Pedro es también la capital arqueológica de Chile, ya que cuenta con el Museo Arqueológico Padre Le Paige, que contiene una colección de unas 400.000 piezas relacionadas con la cultura atacameña.
En esa misma zona se encuentra el Salar de Atacama, el más grande de nuestro país, en torno al cual se emplazan típicos pueblos andinos.
La Cordillera de Domeyko
Este accidente geográfico es una rama separada de la Cordillera de los Andes, que presenta alturas promedio de 3.000 msnm. Una de sus características más importantes es la llamada Cordillera de la Sal, que cuenta con hermosos paisajes salinos y se ubica al este de la Cordillera de Domeyko.
También al este se desarrollan algunas depresiones, con dirección norte-sur, donde se aloja el cauce superior del río Loa, por el norte, y la cuenca del Salar de Atacama, por el sur.
El Loa
Es el río más largo de Chile y el principal curso de agua que recorre el desierto de Atacama. Nace en la Segunda Región, a los pies del volcán Miño, y luego de dar una gran vuelta hacia el sur, pasando por la ciudad de Calama, retoma el rumbo hacia el norte hasta Quillagua, siguiendo hacia el oeste hasta desembocar, con un caudal muy menguado, en el Océano Pacífico. El Loa posee una cuenca u hoya hidrográfica de 34.000 km² y unos 440 kilómetros de longitud.
¿Sabías que?
En la Cordillera de la Costa de esta región se encuentra el cerro Paranal, con 2.660 msnm y en cuya cima funciona el observatorio de la ESO (European Southern Observatory).
