Mussolini nació en Dovia di Predappio, región de Emilia-Romaña, el 29 de julio de 1883. Su padre era un herrero, un hombre de fuerte inclinación socialista, del ala extrema anarquista. De ahí que el nombre «Benito Amilcare Andrea» rendía homenaje a Benito Juárez, héroe reformista mexicano, de Amilcare Cipriani, patriota italiano y socialista, y de Andrea Costa, primer diputado socialista elegido en el parlamento italiano. Su madre era una maestra, que creía firmemente en la educación.
Tuvo una formación autodidacta debido a las constantes expulsiones de los colegios a los que era enviado. Trabajó como maestro y periodista en el norte de Italia. En 1910 contrajo matrimonio con Rachele Guidi y de esta unión nacieron cinco hijos.
Desde noviembre de 1902 vive en Suiza, tras huir de Italia para librarse del servicio militar obligatorio, peregrinando de ciudad en ciudad y desarrollando trabajos temporales. El 18 de junio de 1903 fue arrestado por agitador socialista y permaneció detenido en la cárcel durante 12 días. Luego fue expulsado el 30 de junio. El 9 de abril de 1904 fue encarcelado por 7 días en Bellinzona por haber falsificado su permiso de permanencia.
Durante estos años, colabora como periodista en diarios locales de inspiración socialista (como Il Proletario) y estudia en la facultad de ciencias sociales de Lausana. Se alinea con el ala revolucionaria del partido socialista, liderada por Arturo Labriola y envía correspondencia al periódico milanés Avanguardia socialista. En este período muestra su mayor cercanía ideológica con el sindicalismo revolucionario.
En noviembre de 1904, tras la amnistía que se dio a quienes habían huido del servicio militar obligatorio con motivo del nacimiento del heredero del rey, Mussolini volvió a Italia.
Fue al servicio militar y se le asignó al Décimo Regimiento bersaglieri de Verona obteniendo una declaración de buena conducta por su comportamiento. En enero de 1905 murió su madre. Licenciado del ejército, Mussolini volvió a Dovia de Predappio el 4 de septiembre de 1906 y fue profesor suplente en Tolmazo desde el 15 de noviembre hasta el final de ese año.
En noviembre de 1907 obtuvo la habilitación para enseñar francés y en marzo de 1908 fue enviado como profesor de francés en el Colegio Cívico de Oneglia, donde enseñará también italiano, historia y geografía. Allí dirige también el semanario socialista La lima con el pseudónimo de «Vero Eretico». Tras volver a Predappio, Mussolini se puso al frente del paro de los trabajadores agrícolas y el 18 de julio de 1908 fue arrestado por amenazar a un dirigente de las organizaciones patronales. Procesado por vía rápida fue condenado a tres meses de cárcel, pero fue puesto en libertad después de 15 días. En septiembre del mismo año fue encarcelado de nuevo por diez días por organizar en Meldola unas elecciones no autorizadas.
En noviembre se transfirió a Forlì, donde vivió en una habitación alquilada junto con su padre viudo, en la cual éste abrió con una compañera, Anna Lombardi (viuda también y madre de la futura esposa de Mussolini) una trattoria. Durante este período, Mussolini publica artículos en ‘Páginas libres’, una revista del sindicalismo revolucionario.
En febrero de 1909 Mussolini se trasladó a Trento, donde fue secretario de la Cámara del trabajo y dirigió el periódico “La llegada del trabajador”.
El 10 de septiembre de 1909 Mussolini fue encarcelado nuevamente por instigar a la violencia hacia el Imperio de los Habsburgo. El 29 es expulsado de la ciudad y vuelve a Forlì.
En octubre fue arrestado, procesado y condenado a un año de cárcel por participar, junto a Pietro Nenni en una manifestación contra la guerra iniciada por Italia contra el Imperio otomano por la posesión de la Cirenaica y Tripolitania, que concluyó con actos de violencia con la policía. Mussolini había definido la aventura colonial africana del gobierno de Giolitti como un «acto de delincuencia internacional». En febrero del año siguiente, la Corte de apelaciones de Bolonia redujo la pena a cinco meses y medio y al mes siguiente Mussolini fue liberado.
