Como resultado de su brillante liderazgo durante las guerras persas, Atenas se convirtió en el estado más influyente de Grecia. Esparta, hasta entonces el mayor poder militar de Grecia, perdió su prestigio naval.
En el 478 a.C., un gran número de estados griegos formó una alianza voluntaria, la Liga de Delos, para expulsar a los persas de las ciudades griegas de Asia Menor. Atenas encabezó la alianza y la Liga liberó las costas de Asia Menor. No obstante, Atenas extendió su poder sobre otros miembros de la Liga de tal manera que, más que en sus aliados, se convirtieron en sus súbditos.
El periodo de hegemonía ateniense durante el siglo V a.C. es denominado como la Edad de Oro de Atenas. Bajo el mando de Pericles, que se propuso hacer de Atenas la ciudad más bella del mundo, esta alcanzó su máximo esplendor.
Se construyeron el Partenón, el Erecteión y otros grandes edificios. El teatro griego alcanzó su máxima expresión con las tragedias de autores como Esquilo, Sófocles y Eurípides, y el autor de comedias Aristófanes. Tucídides y Heródoto fueron famosos historiadores; el filósofo Sócrates fue otra figura de la Atenas de Pericles.
