Hasta el siglo XIII Europa, no tenía grandes aventureros o viajeros, que fueran a lugares más lejanos que el mundo musulmán, que mantenía relaciones y comunicaba sus conocimientos a Europa, aunque también circulaban relatos fantásticos sobre mundos más lejanos y exóticos, dentro de un marco de guerra en la península Ibérica y en Tierra santa, que estaba gobernado por diferentes monarquías árabes islámicas, En el siglo XIII la situación cambió. Las cruzadas habían intensificado las relaciones comerciales entre Europa y las costas orientales del mediterráneo. Al final de este siglo, cada vez más eran los mercaderes europeos que se adentraban en Asia y llegaban hasta Persia, India o China. La expansión comercial europea hacia el este coincidió con la expansión militar de los mongoles hacia el oeste. Los mongoles era un pueblo nómada, originario de las estepas de Asia Central, que habían logrado crear un imperio que se extendía desde el océano Pacífico hasta el Mar Negro.
Entre los mercaderes que comerciaban con Oriente se destacaban los Polo, quienes eran miembros de una rica y distinguida familia de Venecia. Entre 1260 y 1269, los hermanos Maffeo y Niccoló Polo, tras viajar por distintos países de Asia, llegaron hasta la capital del emperador mongol de China, Kublai Khan, que les encargó una embajada ante el Papa.
El viaje tenía una finalidad comercial, pero una vez que los venecianos llegaron a Pekín, la capital del gran Imperio Mongol que se extendía de la China hasta las costas del Mar Negro, se establecieron en la corte durante varios años, en los que Marco Polo desarrolló varias misiones para el Gran Kan Qublay, ganándose su confianza. Marco Polo y sus parientes volvieron a Venecia en 1295. Poco tiempo después el veneciano escribió «Los viajes de Marco Polo», conocido también como «El libro de las Maravillas» o «El Libro del Millón», es el título con el que suele traducirse al español el libro de viajes del mercader veneciano Marco Polo conocido en italiano como «Il Milione». La obra es probablemente el libro de viajes más famoso e influyente de toda la historia. La riqueza de sus intensas descripciones supuso para la Europa medieval la primera toma de contacto con la realidad de China, además de las primeras noticias sobre otros países como Siam (Tailandia), Japón, Java, Cochinchina (en la actualidad una parte de Vietnam), Ceilán (en la actualidad Sri Lanka), Tibet, India y Birmania. Durante mucho tiempo, esta obra fue la única fuente de información de Europa sobre la geografía y el modo de vida en el Lejano Oriente.
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