Después de que la corteza terrestre o litosfera se solidificó hace muchísimos millones de años, el vapor y los minerales que emanaban de su centro comenzaron a precipitarse sobre la superficie; pero como ésta aún estaba caliente, volvían a evaporarse.
Con el tiempo la temperatura fue descendiendo, lo que permitió que el agua se depositara en las depresiones de la litósfera formando los primeros océanos, que eran mucho más pequeños que los actuales.
El volumen de sus aguas aumentó gracias a la condensación del vapor de agua que seguía saliendo del centro de la Tierra a través de los volcanes, que eran muy numerosos. Se cree que los océanos alcanzaron su actual nivel alrededor de mil millones de años atrás.
Este proceso interminable, que involucra la evaporación, condensación y precipitación del agua, se conoce como ciclo hidrológico. Aunque el agua está en movimiento constante, se almacena temporalmente en los océanos y en las aguas continentales, como los lagos, ríos, arroyos, valles y en el agua del subsuelo.
El ciclo comienza cuando los rayos solares calientan el agua de los océanos, que se evapora convirtiéndose en gas. Este vapor de agua se eleva hacia la atmósfera, donde se enfría produciéndose su condensación. Cuando las pequeñas gotas se vuelven demasiado pesadas, caen desde las nubes a la superficie como precipitación, principalmente en forma de lluvia, pero parte de ella se evapora y sube a la atmósfera. El resto, una vez que cae en la superficie de la Tierra, puede seguir tres caminos: se infiltra en el suelo formando las napas subterráneas; pasa a formar parte de los ríos; o se deposita en los lagos o sobre las plantas. Los porcentajes entre uno u otro camino varían de acuerdo a la temperatura, la insolación (intensidad de los rayos solares), el viento, la presencia o no de cobertura vegetal, la pendiente del terreno, la naturaleza del suelo y del subsuelo, incluso de la violencia de las precipitaciones.
El ciclo vuelve a comenzar cuando se produce una nueva evaporación en los océanos.
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