El plan Schlieffen consistía en sobrepasar rápidamente a las tropas francesas por el norte, mediante un ataque rápido a través de los Países Bajos (Holanda), antes de que Rusia -aliado de la Triple Entente- pudiera movilizar sus tropas y pasar a la ofensiva, obligando a Alemania a combatir en dos frentes.
El plan pretendía sorprender por la espalda a la mayor cantidad de soldados del ejército francés, para dejarlos atrapados en Lorena (al este de Francia). Lo aplicó con éxito el sucesor de Schlieffen, Helmuth von Moltke, quien mantuvo algunas fuerzas de reserva en caso de que los franceses atacaran el sur de Alemania; luego tuvo que hacer retroceder parte de su ejército, pues Rusia se movilizó antes de lo esperado. El resultado para Alemania fue desalentador, ya que no pudo efectuar un ataque decisivo. A orillas del río Marne el general francés Joseph Joffrel ogró detener el avance alemán cuando sus tropas contraatacaron a solo setenta kilómetros de París.
Entre el 5 y el 10 de septiembre, la batalla del Marne obligó a los alemanes a replegarse hasta el río Aisne, poniendo un final definitivo al plan de Schlieffen. Después de la ejecución de este plan se inició otra etapa del conflicto, conocida como guerra de trincheras, que estancó la guerra por tres años a partir del invierno de 1915.
