Durante la primera etapa de la guerra se abrieron en Europa dos frentes: el occidental en Francia y el oriental en Rusia.
La estrategia militar alemana se basaba en el Plan Schlieffen, que consistía en un ataque rápido contra Francia en dirección hacia el oeste. Sin embargo, en la batalla del Marne, librada entre el 6 y el 9 de septiembre de 1914, las tropas francesas –dirigidas por el mariscal Joseph Jacques Joffre– detuvieron el avance sobre París de las tropas alemanas, a cargo del general Helmuth von Moltke. Asimismo, los aliados resistieron una serie de ataques alemanes contra frentes como Calais, Boulogne y Dunkerque, con los que se pretendía detener la llegada del apoyo inglés. El frente quedó estabilizado desde Flandes en el canal Yser, hasta la frontera suiza, a lo largo de unos 800 kilómetros.
Mientras tanto, en el frente oriental las tropas alemanas –a cargo del general Paul von Hindenburg– vencían a los rusos del general Alexander Samsonov, en Tannenberg. Pero también el ejército austrohúngaro era derrotado en Lemberg teniendo que retirarse de Polonia.
La segunda etapa de la guerra fue la de posiciones. En un principio se pensaba que este conflicto iba a ser de rápida solución, pero en el transcurso del mismo se vio que las fuerzas estaban demasiado equilibradas como para prever un desenlace. Por lo mismo, se empezaron a emplear nuevas estrategias militares a través de acciones como la utilización de gases venenosos, el bloqueo comercial, los submarinos y la creación de nuevos frentes de guerra.
Durante los años 1915 y 1916 la guerra se estabilizó debido a la construcción de trincheras. Esto se mantuvo hasta que el alto mando alemán, decidido a terminar con ellas, inició una ofensiva contra Verdún. Las tropas francesas –encabezadas por el mariscal Henri Petain– lograron resistir diez meses; pero la lucha dejó enormes pérdidas para ambas alianzas y terminó sin un vencedor.
En el frente oriental la ofensiva austroalemana quedó detenida por la victoria de Rusia en Tarnopol, en septiembre de 1915. No obstante, aparecieron nuevos frentes para romper el estancamiento, que se ubicaron en los Dardanelos, el Cáucaso y Macedonia.
