Geografía física de Atacama
En esta región se distinguen cuatro de las formas básicas de relieve. Estas son: planicie litoral, cordillera de la Costa, valles transversales y cordillera de los Andes. Sin embargo, en esta zona adoptan formas particulares y se presentan grandes altitudes. Dentro de estas diferencias de relieve, se destaca la aparición de los valles transversales.
Planicie litoral: es muy estrecha y tiene un breve desarrollo ya que se ve interrumpida por estribaciones desprendidas de las pampas que bajan al mar. Alcanza una extensión que fluctúa entre los cuatro y ocho kilómetros. Adquiere un mayor desarrollo en los ríos Copiapó (40 km) y Huasco (35 km), y en el pueblo de Totoral (40 km).
Cordillera de la Costa: se ve interrumpida por los valles transversales y su altura disminuye de manera notoria. Así, por ejemplo, desde la quebrada del Salado hasta el río Copiapó se detectan altitudes inferiores a los 1.500 msnm. El único conjunto de montes importantes se encuentra en Sierra Gloria, situada a 20 km al norte de la ciudad de Copiapó.
Valles transversales: estos reemplazan a la depresión intermedia y cuentan con cursos hídricos que permiten el desarrollo de actividades agrícolas.
Existen dos valles importantes:
• Pampa ondulada o austral: se extiende por el norte entre las sierras Vicuña Mackenna, del Hombre Muerto y Peñafiel (todas estas en la Región de Antofagasta) hasta el río Copiapó por el sur. Alcanza unos 230 km en el sentido norte-sur y 70 km en el sentido este-oeste, estrechándose entre las planicies litorales. Las sierras más importantes que interrumpen esta pampa son la Áspera y la de Gloria.
• Pampa transicional: se extiende entre los ríos Copiapó y Elqui (Región de Coquimbo), alcanzando en el sentido norte-sur un ancho de 55 km. Está en una zona donde los efectos erosivos del paisaje son notorios y donde los llanos áridos se estrechan en una red de cerros islas y quebradas. Entre estas destacan: Los Cristales, Oronqui y el cordón Romero.
Cordillera de los Andes: se presenta de diferentes maneras:
• Planos inclinados: están entre los 1.500 y 3.000 msnm y presentan un ancho aproximado de 35 km y un largo de 105 km.
• Precordillera: está fuertemente afectada por la erosión y tiene una extensión de unos 110 km en sentido norte-sur. Presenta numerosas cumbres altas, como los cerros Bolsón (4.868 msnm), de los Infieles (5.012 msnm) y Doña Inés (5.073 msnm). Estos dos últimos rodean parcialmente la parte norte del salar de Pedernales. Al sur de este salar, se reanuda el cordón precordillerano de Domeyko a través de los cerros Bravo Alto (5.315 msnm), Codocedo (4.623 msnm), Blanco (4.390 msnm), la Ola (4.244 msnm) y del Toro (4.094 msnm).
• Cordones andinos: se extienden por el norte desde una serie de elevaciones que encierran el salar de Pujsa hasta el volcán Ojos del Salado, por el sur. Estos cordones se caracterizan por sus grandes alturas, sobre los 6.000 msnm. Por ejemplo, nevado Ojos del Salado (6.893 msnm), nevado de Tres Cruces (6.753 msnm) y cerro Colorado (6.080 msnm). Además, presentan gran cantidad de cuencas salinas.
• Cordillera-Sierras transversales: esta área se extiende desde los Ojos del Salado hacia el sur (superando el límite regional) y su ancho es de unos 90 km.