En 1961 llegaron cien hombres de las fuerzas especiales estadounidense, que se sumaron a los setecientos consejeros militares que ya estaban en Vietnam del Sur entrenando a los soldados de Diem y dirigiéndolos en batalla.
Sin embargo, el apoyo militar no era suficiente, por lo que los campesinos de áreas guerrilleras fueron reubicados en «aldeas estratégicas», custodiadas por soldados locales, rodeadas de alambradas y donde recibían una intensa propaganda estadounidense, tratando de convencerlos de que la democracia era mejor que el comunismo. Pero la resistencia continuaba y el Vietcong proseguía su avance.
En un principio, el comando militar estadounidense, creado en 1962, estaba compuesto por 7.000 hombres, cifra que aumentó al doble al año siguiente, acomodando su funcionamiento a la «teoría del dominó». Pero fue bajo el gobierno de Lyndon B. Johnson que Estados Unidos se comprometió masivamente en la guerra de Vietnam.
Cuando Diem fue muerto por sus propios generales, en 1963, Estados Unidos no sólo incrementó el número de sus tropas en la zona para detener el avance del Vietcong, sino que también reforzó su apoyo a Laos y Camboya.
Como pretexto para atacar vía aérea al norte del paralelo 17, se usó la supuesta agresión de un torpedero norvietnamita en el golfo de Tonkín contra unos destructores de Estados Unidos. Se calcula que cuando atacaron Vietnam del Norte, los aviones estadounidenses lanzaron la misma cantidad de bombas que las caídas sobre Alemania durante la II Guerra Mundial, aunque también bombardearon las zonas rurales de Vietnam del Sur, sobre todo para destruir la extensa red de túneles de la guerrilla.
Lucha atípica
La lucha que debían sostener los soldados estadounidenses les significaba caminar trabajosamente por selvas y arrozales, en medio del calor y la humedad, tras un objetivo escurridizo. En todas partes había tiradores y trampas explosivas acechándolos; apenas se podía distinguir a los compañeros de los enemigos y era más seguro disparar primero y preguntar después. En misiones de «búsqueda y destrucción», como eran llamadas, se incendiaron poblados aparentemente pacíficos y sus habitantes eran llevados hasta las aldeas estratégicas. Esta manera de hacer la guerra minaba la moral y separó a los sudvietnamitas del gobierno de Saigón, apoyado por Estados Unidos. Asimismo, los propios soldados del sur de Vietnam se mostraban apáticos y, en ocasiones, hostiles.
